在同一个屋檐下，我与已故哥哥的未婚妻恋爱了。

作者：柚本悠斗

第一卷 序章

台版 转自 轻之国度

轻之国度×天使动漫录入组

图源：沵细长的眼睛

扫图：linpop

录入：勤奋的懒惰的羊

修图：鲭讽吹萩

自从哥哥去世已经过了两年，时间来到和煦的春日。

今天是我们梦想中的咖啡厅——『子猫日和』开幕的日子。

满庭盛开的樱花花瓣随风飘落，彷佛在为这一天献上祝福。望着将超过八十年历史的老式平房重新翻修而成的店铺，我一个人陷入感慨之中。

自从得知哥哥的梦想到今天，实在发生了太多事情。

然而，现在还不是回首过往的时候。

「差不多该到了吧……」

我拿出手机确认时间，现在刚过早上八点。

这个时间要开店还太早，我之所以会现在来到这里，并不是为了准备开店，也不是为了缅怀过去，更不是因为想要有时间沉浸在感伤之中。

现在，我是为了对自己的心意做个了断才会站在这里。

「终于要开幕了呢。」

像是乘着温和的春风拂过般，耳边突然传来一道话语。

我回头望去，看到一位带着微笑伫立的女性身影。

「在那之后已经两年了啊……感觉很漫长，却又像是一转眼的事呢。」

她按着被风吹起的长发，同时沉浸在回忆之中。

我也对她的想法感同身受。

「是啊……不过能在两年内顺利开店，都是多亏了志穗小姐的帮助。哥哥过世后，你就一直支持着我，协助我实现哥哥的梦想。」

「没有这种事。这都是我们两人一起努力而来的喔。」

正如志穗小姐所说，尽管经历了无数波折，我们确实是一起努力过来的。

由于时间实在是不够讲完这一路上的所有点滴，就先别提这件事了，不过，为了完成已故哥哥的梦想，我和哥哥的未婚妻志穗小姐一直走到了今天。

即使绊倒了无数次，我们仍不断前行，才得以迎来这一天。

「今天，终于要实现梦想了呢……」

志穗小姐细细咀嚼着这句话。

「不过，实现梦想并不是终点。」

这不代表结束，而是梦想的延续。

「今天是崭新的开始，所以在那之前，我有话想告诉你。」

「这就是你一大早叫我过来的理由吧？」

「是的。」

我花了两年时间，才逐渐厘清了自己的心意。

明知道不会得到任何人的祝福，我也曾试图欺骗自己的感情，但这份思念如今已经膨胀到无法再掩饰了。

我直视着志穗小姐的双眼，吐露出自己的心声。

「我——」

这对我来说，是人生中第一次的告白。

借由这次告白，我们之间作为『哥哥的未婚妻』与『未婚夫的弟弟』这种关系，将画下句点。

为了让彼此不再是谁的替代品，而是独一无二的重要存在。

过往的点点滴滴，不由自主地犹如走马灯般闪过脑海。

这是明知不可却还是爱上哥哥未婚妻的我，实现哥哥的梦想，与她携手合作，最终在实现梦想时表达心意，一路走来的生活纪录。

知晓同样痛楚的我们，尽管内心满是挣扎，最后仍心意相通的故事。

第一卷 一话 曾是哥哥未婚妻的人

哥哥去世的那年，是我高中二年级的春天。

四月上旬，将街道点缀得绚烂夺目的樱花，花瓣正渐渐飘落的季节。

死因是病逝——说得具体一点，是罕见发现于年轻人的胰脏癌。

哥哥在二十四岁那年永远离开了我们。据说在二十几岁罹患此病是极为罕见的。

而且，胰脏癌的特征是初期几乎没有症状，因此难以及早发现，哥哥也不例外，被诊断出来时为时已晚。

他是在去年的十二月发现，当时医生判定仅剩四个月的时日。

听说就算全心投入治疗，也顶多只能延长到一年寿命。

使用听说、据说这样的措词，听起来好像我对哥哥的病情一无所知。

事实就是这样，因为直到哥哥去世前不久，我都不晓得他生病这件事。

哥哥隐瞒着罹癌的事情继续工作，在坦承这件事后才住院，一个半月后就与世长辞。

为什么他不选择接受治疗，而是坚持工作到最后一刻？

哥哥直到最后都带着笑容，轻描淡写地掩饰一切。

但是，原因再明显不过，因为我们没有父母。

父母在我三岁那年把我和哥哥托付给亲戚后，在回家的路上遭遇车祸身亡。

之后，我们被舅舅收养，哥哥在高中毕业后找到工作，就顺势租了一间公寓，开始两个人一起生活。从那之后，将近六年都没再和舅舅联络过。

换句话说，是因为没有人可以依靠，哥哥才会为了被留下来的我继续工作。

既然自己活不久了，便想在死前尽可能多赚一些钱留给我。

我认为选择如何度过剩余的日子，是个人的自由。

可是……就算只是多活一天，我也希望哥哥能活下去。

当然，那是因为他是我唯一的家人，但更重要的，是为了那个珍视着哥哥的女性。就算无法痊愈，我还是希望他能好好接受治疗，能够再活久一点。

即使现在要与哥哥做最后的道别，这个想法也依然没有改变。

「稔……」

参加葬礼的人们离去。

之后，在寂静的灵堂一室，响起了温柔的呼唤。

「你和健道别完了吗？」

我回头望去，映入眼帘的是一名身穿丧服的成年女性。

她叫美留街志穗，是我哥哥——七濑健的未婚妻。

不……正确来说，是曾经的未婚妻。

她是唯一知道哥哥罹癌的人，也是陪伴他走过最后时光的女性。

我在哥哥去世后一时无法接受现实，多亏有志穗小姐代替我处理了所有手续、安排葬礼，才能像这样顺利送哥哥最后一程。

可是——

「感觉就像骗人的呢……」

我忍不住脱口说出这句话。

「明明只是安静地睡着，脸上带着那么安详的表情，感觉随时都会醒过来，却再也不会睁开眼睛了。居然再也听不到哥哥的声音了……」

我的脑袋能够理解，心里却始终无法接受，感觉一点也不真实。

他的脸不像是与病魔奋斗过的人，显得如此干净。尽管知道这是因为有遗体化妆师协助，我还是忍不住期待他随时会睁开双眼，露出一如往常的天真笑容跟我说话。

哥哥的脸庞就是如此美丽，却又如此冰冷。

「我真的无法相信……」

想必是因为我拒绝接受这个事实吧。

自哥哥离世后已经过了三天，我甚至还没有流下一滴眼泪。

人们常说，当身体遭受剧烈创伤时，会因为过度分泌肾上腺素而感觉不到疼痛。那么，当悲伤到了难以承受的地步，心灵是不是也会麻痹呢？

我的心像是失去所有情感般毫无波动。甚至有种错觉，彷佛死去的不是哥哥，而是自己。思绪失去热意，流在血管的血液彷佛被冷水取代，全身都被寒意笼罩。

感觉一旦闭上眼就会再也无法醒来，坠入无尽的黑暗深渊。

也因此，自哥哥过世后，我还没办法好好入睡。

「在我接受哥哥死去的瞬间，我就会变成孤单一人——」

这个瞬间是哥哥去世后，我第一次亲口说出『死』这个词。

一股情感不禁涌上心头，胸口像是被紧紧掐住般，痛得我的声音嘶哑。

明明心脏不应该有痛觉，现在却痛得让人无法忍受。

那是一种难以言喻的痛苦，彷佛所有负面情绪混杂在一起，压得我像是随时都要崩溃一样，我努力忍住，紧紧闭上双眼。那瞬间——

「没事的——」

随后，温暖又稳重的话语传进耳里。

「我不会让稔孤单一人。」

宛如阳光透过树叶缝隙洒落在背上的温暖包围了我。

这种感觉就像是刚才都还失去颜色的世界，重新恢复了色彩。

我缓缓睁开眼睛后，发现自己正被志穗小姐从背后紧紧抱住。

感觉彷佛连心也被她紧紧拥抱住。

「从今以后，我会代替健陪在你身边。」

「志穗小姐……」

我不禁像是寻求依靠般，紧紧抱住她的手臂。

「我们会没事的。我会代替健照顾你，放心吧。」

没事的——不断重复在耳边的话语，逐渐融化了冰冷僵硬的心。

紧绷的情绪线突然断裂，再也无法压抑住从心底满溢而出的情感。

在我有自觉之前，泪水已经迅速从脸颊滑落，当我意识到自己在哭时，已经无法再忍耐，情绪就像决堤的水库般化为声音，响彻整个房间。

这是我人生中，第一次当着别人的面流下了眼泪。

✽

哥哥的葬礼结束后过了一周，时间来到周六的早晨。

我为了整理客厅而久违地早起。

这是因为哥哥去世后，我就一直忙得不可开交，之后又陷入了浑浑噩噩的生活，导致整个客厅凌乱不堪，惨不忍睹。

脱下的衣服四散在地，喝完的宝特瓶随手乱丢。

晒在外头的衣服还没收进来，所以得重新洗过。就算想丢垃圾也还没分类。厨房也是一样，水槽里堆满了泡着水的餐具。

就算是我自己看着，也只能用「惨不忍睹的景象」来形容。

由于我平常都会保持干净，让现在这幅景象显得更加悲惨。

「再怎么说，这种状况应该没人会相信吧……」

虽然没有要向谁解释，但眼前的状况实在太糟，让我忍不住想替自己找个借口。

我以前在电视上，看到那种帮忙在脏乱房间生活的人大扫除的节目时，总是不理解为什么有人会把家里搞成那样，不过现在我很能理解当事人的心情。

人在承受极度的精神压力时，真的会什么事都提不起劲。

「话虽如此，也不能一直住在这种房间吧。」

我已经跟班导说明过缘由，请假在家休息一整个礼拜。

哥哥去世的四月五号在开学典礼之前，等于我升上高二之后还没有正式踏入过学校。再继续请假，恐怕还是会影响未来的学校生活。

我想趁着周末把家里整理干净，重新找回规律的生活。

「这下子得来场大扫除了……」

我重新提起精神，打算趁着这个机会顺便把其他房间也整理一下。

我拿来大容量的垃圾袋，开始把眼前看得到的垃圾一股脑儿塞进去。

虽说房间再乱，平常打扫也不会花上一整天的时间，但说实话别说一天了，就算我把这周末两天全都用上，感觉也未必能搞定。

理由有两个，一是我提不起劲，做事的效率不够。

二是这房子是三房两厅的复层式公寓，实在太大了。

或许有人会觉得，和哥哥两个人住三房两厅有点太宽敞了，但是当初租这间房子时，哥哥和志穗小姐已经订婚，原本已经计画好结婚后要三个人一起住。

我们为了让大家都有自己的房间，才选择了三房的格局，可是……

三个人的新生活最终没有实现，今后将会是我一个人住在这间房子。

「以后……我要一个人住这么大的房子？」

我轻声嘀咕的瞬间，再次体认到这间房子的空旷，同时孤独感朝我袭来。

不行，不能再想了——我拼命这样告诉自己，可是一旦开始告诫自己，反而会一直想这件事……悲伤像海浪般一波接着一波袭来，再次侵蚀着我的心。

我已经记不清这是第几次像这样被悲伤吞没。

我用力摇头，试图甩开这些负面情绪。

这时候，门铃突然响起，将我从思绪中拉回现实。

「……有客人？」

我看了看挂在客厅墙上的时钟，才刚过九点。

这么一大早会是谁呢？我心里带着疑惑走向玄关，缓缓打开了门。

「稔，早安！」

我不禁皱起眉头。不知道是因为洒进室内的阳光，还是因为映入眼帘的那抹笑容太过刺眼。

「……志穗小姐？」

背着晨光露出灿烂笑容站在眼前的人，是志穗小姐。

重新介绍一次，她的名字叫美留街志穗，曾是已故哥哥的未婚妻。

她有着垂至背部的长发，笑容开朗又亲切，是让人印象深刻的成熟女性。

她比哥哥小三岁，今年二十一岁。哥哥在地方报社工作的时候，透过一位叫作悠香的女性后辈——也是志穗小姐的高中同学——介绍而认识彼此，随后开始交往了一年半。

原本他们预定在今年十月迎来交往两周年时结婚，开始同居。

「突然来打扰，不好意思，你还在睡吧？」

「没有，我已经起来了……」

「那就好。」

志穗小姐露出松了口气的表情，将长发拨到耳后。

在她右手的无名指上，哥哥送的那枚订婚戒指依旧闪闪发亮。

「这么早过来，请问有什么事吗？」

「详情待会儿再说，总之先把东西搬进来啰。」

「把东西搬进来？」

「因为货车要是停太久的话，会打扰到邻居的。」

我还来不及问清楚是什么意思，志穗小姐便转过身子。

「让你们久等了，麻烦帮忙把东西搬进来吧——！」

她用宏亮的嗓音这样告诉外面的人。

我一头雾水地走出玄关，只见一辆大型货车停在家门前。

当我看到写在货车车厢上面的文字时，脑海里闪过一个可能。

也没什么可不可能的，上面就大大地写着『搬家公司』。

「请、请等一下——！」

我虽然这样说出口，但对方怎么可能真的停下来。

志穗小姐和搬家公司的人说着话，熟门熟路地走进家门。

这也是应该的，在哥哥生前，志穗小姐就几乎每周都会过来玩。

再说，当初要租这间房子的时候，也是我们三个人一起跑遍了各家不动产公司。毕竟原本就打算一起生活，这也是理所当然，不过当时一直找不到好房子，好像花了不少工夫来着。

想到在那之后已经过了将近半年，就不禁觉得好怀念……

不对不对，现在可不是缅怀过去的时候！

「志穗小姐——」

我赶紧跟着志穗小姐走进屋内。

随后她看到客厅那惨不忍睹的景象后，整个人愣住了。

「哎呀呀，稔居然把家里弄成这样，真是少见呢。」

「……对不起。」

明明她并没有责备我，我却忍不住道歉。

感觉就像调皮捣蛋的孩子被父母抓包一样。

「我也来帮忙，趁他们把行李搬进来的期间，一起整理干净吧。」

志穗小姐卷起袖子，拿起垃圾袋开始收拾垃圾。

虽然还有问题想问，但现在闹起来状况也不会改变。

于是我先照志穗小姐说的，和她一起开始打扫客厅。

后来不到一个小时，行李就全部搬完了。

搬家公司的员工说：『虽然纸箱很多，但因为没有冰箱、洗衣机这类家电，所以还满轻松的！』不愧是专业的，动作实在是非常俐落。

顺便说一下，客厅还没有打扫干净。

在业者搬完东西后，我们也依然在打扫，但始终看不到尽头，不过，起码是把客厅先整理好了，所以我决定在差不多告一段落的时候，问清楚事情的来龙去脉。

我已经隐约猜到是怎么回事，不过还是想听志穗小姐亲口说明。

我走进厨房，泡了两杯红茶后回到客厅。

随后，我看见志穗小姐正坐在房间角落的小佛坛前面。

那是哥哥就职后，特别准备来祭拜已故双亲的佛坛，现在上面除了父母的以外，也摆着哥哥的遗照，旁边还放着装有哥哥遗骨的桐木盒。

「…………」

志穗小姐点上香，缓缓闭起双眼，双手合掌。

她此刻展现出的不再是刚才那种天真无邪的笑容，而是带着一丝坚毅的侧脸，让我不禁看得出神。

志穗小姐平时开朗活泼，是犹如太阳般的女性，总能让身边的人不自觉露出笑容，然而，有时她也会展现出成熟女性的一面，与原本的形象截然不同。

孩子般的天真奔放，以及成熟女性的坚韧美丽。

哥哥也曾说过，志穗小姐不经意露出的这种反差正是她的魅力。

「久等了。」

向哥哥致意完毕后，志穗小姐这样说着，同时转向我。

与刚才那虚无飘渺的美丽神情不同，她又换上了平常的笑容。

「我大概察觉到了……你打算搬过来住吗？」

「完全正确。不愧是稔，跟健一样敏锐呢。」

我边递过红茶杯边询问，她毫不犹豫地回答。

看着她回答时带着点俏皮的表情，我不禁抱头苦恼。

这样讲不太好意思，但我忍不住觉得「又来了」。

之所以会这么想，是因为志穗小姐已经不是第一次突然做出什么决定了。

例如半夜突然说想吃冰淇淋、早上刚睡醒就因为天气很好而提议去散步，或者临时计画周末来一趟温泉旅行，结果到出发当天才想起还没有约其他人。

志穗小姐的信条似乎是「时间有限，想到有趣的事就该立刻付诸行动」。

哥哥本身也是个乐天派，属于只要开心就好的那类人，真要说的话，个性跟志穗小姐满像的，所以常常欣然配合她的突发奇想，结果只有我总是被他们两个牵着鼻子走。

现在回想起来，虽然嘴上抱怨，但我其实也挺开心的吧。

所以我对现在的情况与其说惊讶，反而觉得「这个人还是老样子」。

「我姑且问一下……你是认真的吗？」

「我不是说过，今后我会陪在你身边吗？」

脑海顿时涌现志穗小姐在葬礼上紧紧抱住我的记忆。

「你的确这样说过，但至少请在搬家前通知我一声。」

「我有联络啊，可是你都没回，电话也打不通。」

「啊……」

这么说来，我也不记得自己把手机丢到哪去了。

大概早就已经没电，正躺在某个角落吧。

「我还来家里按过好几次门铃呢。」

确实，我记得好像有听到过几次门铃声。

当时我完全提不起劲去应门，原来按门铃的是志穗小姐啊。

……看样子我好像没资格抱怨什么。

「如果我今天也没开门，你打算怎么办？」

「到时候我打算用健留下的钥匙开门。」

她从口袋里掏出哥哥以前使用过的家里钥匙给我看。

「唉……」

我不由得叹了口气。

志穗小姐这么担心我，我心里是很开心。

「很抱歉，我不能和你一起住。」

话虽如此，我不能接受这样的安排。

为了让志穗小姐能够理解，我努力仔细地向她解释。

「如果志穗小姐和哥哥已经结婚的话，那我还能理解。因为这样一来我们就是名义上的亲人了。可是你们并没有结婚，所以你没有义务照顾我。我很高兴你为我担心，但是你还有你自己的人生要走。」

虽然年纪较小的我这样说也怪怪的，可是志穗小姐还年轻，未来还有无限可能。

或许现在她无法想像，但总有一天她也会有新的邂逅。到时如果她与已故未婚夫的弟弟同住，可能会失去这样的机会。

哪怕可能性只是万分之一，我也不想因为自己而束缚志穗小姐的未来。

「幸好哥哥生前有投保，留下的财产足够支撑我到成年。你不用担心我，请你好好过自己的生活。」

更何况，要是与未婚夫的弟弟一起生活，她恐怕永远也无法忘记哥哥。

「稔还真是认真呢，既认真又温柔。」

温柔——这个词像根刺般扎进我的胸口。

「不，我一点也不温柔……」

因为刚才那些想法，其实也可以套用在我自己身上。

就像我担心志穗小姐跟我一起生活会无法忘记哥哥一样，若与她同住，我很怕自己也会一直惦记着哥哥。

我的确是为了志穗小姐的未来着想，但同时也是为了我自己。

我隐藏自己的真心话，说是为了志穗小姐而拒绝她，这样的我怎么可能温柔呢。

「不，稔真的很温柔。」

就算这样，志穗小姐依然这么说。

「悲伤也许没有高低之分，但稔失去了唯一的亲人，肯定很难受，你却还在为我的未来着想……这样的你怎么可能不温柔呢？」

这番话简直就像是看穿了我的内心。

「我知道，你是为我着想才这么说的，也明白你心中有自己的想法，但其实在健离世之前，我就已经决定要陪在你身边了。」

她的语气温柔稳重，同时带着坚定的意志。

她的眼神中，蕴含着无论我说什么也丝毫不会动摇的坚强信念。

下一瞬间，志穗小姐说出了我完全没想过的话。

「这不仅是我的意愿，也是健托付给我的心愿。」

「哥哥托付的心愿——？」

我惊讶得不自觉重复了一遍。

随后，志穗小姐缓缓点头。

「健拜托我，希望我能陪在你身边。」

健拜托我——这句话在我脑海中挥之不去。

若是不清楚事情原委的人，听到「时日不多的哥哥拜托未婚妻照顾弟弟」，可能会觉得是个感人的故事。即使要死了仍然心系着弟弟，哥哥的这份爱情想必会打动许多人。

像这样的感人连续剧，只要找一下或许就能发现一、两部。

不过，浮现在我心头的并不是感动，而是疑问。

我无法相信那是哥哥的本意。

「你是说，哥哥希望你能代替他照顾我？」

「嗯。他希望我今后能代替他成为你的支柱。」

我不晓得该怎么回应，只能将手抵在嘴角，陷入沉默。

看到我露出这种反应，志穗小姐大概以为我在考虑同居的可能性吧。

「突然这样讲你可能被吓到了，不过我觉得跟我一起住会比较方便喔！」

她依序竖起手指，连声点头，列举出与她同住的好处。

像是学生一个人住就防盗而言不太安全、家务能分担一半，志穗小姐早上起得早，可以每天叫我起床，或要出门时她能开车之类的。

她可能是觉得积极一点就能说服我，像是在把握机会般继续进攻。

「而且啊，稔还未成年，一个人住会有许多困扰。比方说这间房子的契约，健考虑到他去世后的问题，在生前转到我名下了。」

是什么时候做了这样的安排……

不过仔细一想，志穗小姐说的确实有道理。

不只是房子的契约，想必今后还会遇到各种需要监护人的问题。

虽然我还有亲戚，正确来说并非天涯沦落人，只是事到如今我根本不想依靠那些连在哥哥葬礼都不愿露面的亲戚，就算真的遇到困难，也不会想向他们求助。

可是，作为一个未成年人，总会有需要大人的协助才能解决的事情。

哥哥是早就预见到这些问题，才会将我托付给志穗小姐吗？

「还有，现在和我同居，还附赠美味的家常菜！」

「志穗小姐的料理的确很好吃，这个提案是满有吸引力的……」

最后她甚至像在推销期间限定的优惠一样，试图用「附加价值」来诱惑我。

「不然你也可以从今天开始就叫我『姊姊』喔！」

「不用了，谢谢。」

「这、这样啊……」

我一脸严肃地回应后，志穗小姐顿时失落地垂下肩膀。

先不提这种玩笑……说真的，该怎么办才好？

和已故哥哥的未婚妻住在同一个屋檐下，也不是什么见不得人的事，只是在伦理方面有点令人介意，但并没有违法。

也就是说，关键在我的意愿……

「顺便问一下，你之前住的地方已经办好解约手续了吗？」

「今天傍晚就要办理退租交接了，所以，要是你现在叫我搬出去会有点困扰呢……再说，现在这季节要露宿街头还是有点冷吧？」

志穗小姐这才终于意识到自己太过冲动了吧。

她露出带着冷汗的苦笑，战战兢兢地观察着我的脸色。

那副充满焦虑神色的表情让我差点笑出来，忍不住激起想恶作剧的冲动。不过，假如真的把人赶出家门要她露宿街头，还是太可怜了，因此我打消念头。

毕竟我可没有为难女性借此取乐的嗜好。

话虽如此，还是得叮嘱她一下。

「麻烦你下次别再一时冲动这么乱来了。」

「下次？也就是说……！」

志穗小姐困扰的表情骤变，绽放出像花朵盛开般灿烂的笑容。

虽然现在还在聊正经事，但她果然还是最适合笑脸。

「总之先暂时观察看看。需要考虑，暂时保留决定。」

「谢谢！那我们两个就从今天开始一起努力——嗯？」

就在她开心大喊的同时，放在沙发上的毛毯突然动了一下。

我们俩想说是怎么回事，转头望去，随后便看到一只猫探出头来。

它慢悠悠地爬到志穗小姐的膝盖上，彷佛在表示不满般发出低沉的叫声。

「对不起哦。我们家不是两个人，而是三个人呢。」

志穗小姐边道歉边抱起了那只猫。

这只猫叫『竹轮』，是我们家养的母猫。

我和哥哥刚开始一起住时，哥哥在公司停车场发现它被遗弃，就带回家养了。虽然有试着帮它找新主人，但一直找不到，后来就决定养在家里，一养就是六年。

当时它还是只刚出生不久的小猫，而现在就年龄和体格上都是成熟的大猫。

至于名字的由来，据说是因为它的毛色是白色和褐色相间，看起来像好吃的竹轮，哥哥才这样命名的。

先不论哥哥的命名品味如此令人绝望，原本我觉得竹轮实在很可怜，但每次被叫到它都会开心地凑过来，似乎还挺中意的。

现在比起我和哥哥，它更亲近志穗小姐，这让我有点不甘心。

或许是成熟女性之间有什么地方可以心灵相通吗？

先不管这件事，我之所以能在这个凌乱不堪的家里勉强维持着人类的基本生活，就是因为还要照顾竹轮。由于客厅处于那种状况，这阵子我都把它安置在另一个房间，它可能是察觉到志穗小姐的气息才跑出来的吧。

「竹轮也是，今后就多多指教啰♪」

竹轮像是在回应她的话那样，喉咙发出机车引擎空转般的低鸣声。

看着志穗小姐和竹轮亲昵地蹭着脸，我轻轻吐了口气。大概是从早上就忙个不停，或是因为各种状况都稍微整理好了，这时我的肚子咕噜咕噜叫了起来。

志穗小姐或许也听到了，她转过头来直盯着我的肚子。

感觉没办法推说是竹轮的叫声了。

「……不觉得有点饿了吗？」

自哥哥过世后就一直没感受到的饥饿感突然袭来。

随后，志穗小姐抱着竹轮站起来。

「我马上去做饭给你吃，等一下喔！」

她走向厨房，在打开冰箱的瞬间整个人僵住了。

「哎呀呀……」

也难怪她会有这种反应，因为冰箱里空无一物。

「不好意思……我很久没去采买了。」

「没关系，我现在立刻开车出去买！」

志穗小姐把竹轮放下，转而拎起包包离开客厅，在玄关前还说了一句『我也会帮竹轮买吃的回来哦』，充满朝气地离开了家门。

之后，志穗小姐一回到家就哼着歌开始煮午餐。

我本来说要帮忙，但她回说『交给我吧』，不让我进厨房，于是我在她煮饭的这段期间，让竹轮坐在我的肩上继续打扫房间，等待午餐煮好。

一小时后，餐桌上摆满了一桌丰盛的料理。

脚边还特地准备了给竹轮的餐点，是比平常稍微高级一些、让某只猫咪着迷的食物。

我双手合十，将料理放进嘴里的瞬间，过于满足的感觉，让我差点忍不住落泪。

已经多久没有吃过别人亲手做的料理了呢……脑海中不自觉浮现出在哥哥住院前，志穗小姐亲手做了一顿晚餐，和我、哥哥还有竹轮四个一起吃饭的场景。

虽然那段日子已经无法再回来了，但现在还有人愿意陪我一起吃饭。

光是这一点，也许就已经足够幸福了。

就这样，我和曾是哥哥未婚妻的女性决定要住在同一个屋檐下。

回过神来，才发现原本像毒素般不断侵蚀着内心的痛苦，似乎也稍微减轻了一些。

第一卷 志穗的日记

我和稔的同居生活开始了。

虽说突然搬过来让他吓了一跳，但幸好他愿意接受。

没有事先联络就擅自搬进来这点是我不对，但我知道若不这么做的话，一定会被拒绝，所以虽然有点强硬，但我认为这样的决定是正确的。

健也曾说过『反正一定会被拒绝，你直接搬过去就好』呢。

不过……因为健才刚过世十天，无法调适也是理所当然，但平常十分可靠的稔居然会过着那么糜烂的生活，让我吓了一跳。

不管他再怎么早熟，也还只是刚升上高中二年级的孩子。

一想到要是再继续放任稔在那种状态一段时间，就令人不寒而栗。

失去唯一亲人的悲伤不是一个人能够承受的。他既没有可以分担痛苦的家人，也没有能互相扶持的兄弟姊妹……我比任何人都还要理解这种艰辛。

从今以后，我必须作为稔的家人在旁边支持他。

我要作为他的监护人，守护他走下去。

不过……该怎么说呢。

说不定，在一起生活后能得到支持的人其实是我自己。

当稔为了我着想，反对同居的时候，老实说我很开心。

就像能够理解稔悲伤的人少之又少一样，能够理解我心情的人也寥寥无几。能以相同角度分担彼此悲伤的人，无论对我还是稔都只有彼此而已。

所以他不顾自己的感受，反而先担心我，让我很开心。

这种地方……真的跟健一模一样呢。

今后肯定会很辛苦。

各种问题将会接连出现在我和稔面前。

但不管发生什么事，我都会继续支持他。

因为这也是健托付给我的最后的心愿。

我已经无暇感到悲伤，也没有时间流泪了。

所以我向自己发誓，绝不会再哭泣。

第一卷 二话 两人单独出门

志穗小姐搬进来的隔天，星期天早上。

我们一早起床吃完早餐后，便开始准备出门。

「志穗小姐，准备得怎么样了？」

「还差一点，抱歉拖到这么久！」

我在志穗小姐的房门前询问后，里面传来带着焦急的声音。

由于听到很像东西掉落的声音，可以想见她正在手忙脚乱地准备。

「没想到我自己邀约，却反而睡过头了……」

「这以志穗小姐来说很少见，所以我感觉有点赚到呢。」

「呜呜……好不甘心，但这是我自作自受，没办法反驳。」

虽然她很擅长早起，但毕竟昨天才刚开始新的生活，这也是情有可原。

说真的，我昨晚也因为紧张而睡得不太好。

「那我去客厅等你，顺便喂竹轮吃饭。」

「谢谢。应该再十五分钟就好了。」

「不用那么着急，慢慢来就可以了。」

我这样说完后，便离开了她的房门口。

「竹轮，我们回客厅吃饭吧。」

我们吃早餐的时候竹轮在睡觉，所以还没喂它。

我对在脚边绕来绕去的竹轮说话后，它似乎饿得迫不及待，发出『呜喵呜喵』叫声的同时急忙跑下楼梯，我也跟着它一起回到客厅。

猫通常不太会学才艺，唯独『吃饭』这个词倒是记得很清楚，真是不可思议。

不过话说回来，为什么我们这么早就准备出门呢？

那得从昨天晚上，家里的打扫工作告一段落后说起！

吃完晚餐、洗过澡后，我坐在沙发上悠闲地休息。

「稔，我可以找你商量一件事吗？」

这时候，志穗小姐轻轻戳了戳我的肩膀，对我说道。

「怎么了吗？」

「你明天有事吗？」

又是一个突如其来的话题。

「没有，本来周末是打算整理房间的，不过多亏有志穗小姐帮忙，已经整理完了，所以明天的行程反而空了下来，还在想该做什么呢。」

听到我的回答，志穗小姐的眼睛闪闪发亮，就像在表示「正合我意」。

「这样啊。因为我的帮忙，你的行程空出来了啊～原来如此♪」

从她的表情和语气中，隐约可以感觉到她打算让我欠她一份人情。

不过我是由衷地感谢她，所以就算让她记上一笔也没关系。

「既然这样，我就必须帮你安排新的行程了呢！」

别说隐约，根本就直接表现出来了。

「如果有什么安排，我会奉陪的。」

「那么，跟姊姊约个会如何？」

「……什么？」

这个人在对未婚夫的弟弟说什么啊？

我当然知道志穗小姐只是开玩笑，这种调皮的玩笑也很有她的风格，但这句话实在出乎意料，让我脑中直接浮现出问号。

看到我的反应，志穗小姐露出一副「整人圆满成功」的满足表情。

接着她挂上平常的笑容，继续说下去。

「约会是开玩笑的，我只是想去购物中心添购些在这里生活的必需品。一个人的话应该拿不动，所以我想说稔如果愿意一起去，就帮大忙了。」

一旦换了生活环境，的确会有各种需要添购的东西。

提个东西一、两次就能当作她帮忙打扫的回礼，甚至太划算了。

「明白了，我陪你去。」

「真的吗？谢谢！」

志穗小姐双手合十，语气雀跃。

看到她这么开心，反而让我有点不好意思。

「不过，你说一个人拿不动，难道有那么多东西要买吗？」

「因为在打包行李的时候，我顺便把一些打算汰旧换新的东西扔掉了。虽然有点浪费，但如果不是趁这个机会，也很难下定决心更换。」

「的确，这也是个整理物品的好机会。」

「而且这样还能减少行李，算是一举两得吧？」

我非常能够理解志穗小姐说的。

当初我和哥哥搬进这间房子时，哥哥也整理了不少东西。

哥哥和志穗小姐一样，都是不太丢东西的人。

不，正确来说，讲「不丢东西」是有点语病，应该说哥哥在购买物品时会以耐用为基准去选择，所以除了消耗品以外，基本上没有什么需要丢掉的。

就连如此节俭的哥哥，也曾像志穗小姐一样，抱着『机会难得，干脆买新的吧！』的心态，决心处理掉一些旧物。虽说这个决定本身没什么问题，但后来才发现不小心连必需品也一起丢了，所以我们赶快叫住刚好过来收垃圾的垃圾回收车，然后一起翻找那些垃圾袋，现在想想真是段十分苦涩的回忆。

他们两个是碰巧如此相似，还是说恋人就是会变得特别相像呢？

「我也刚好有些想买的东西。」

「那太好了，明天就拜托你啰。」

说完，志穗小姐便在手机的备忘录中记下要购买的物品。

就这样，我们决定前往购物中心。

——话虽如此，现在时钟上的指针才刚过八点。

购物中心十点才开门，所以时间上绰有余裕。

乍看之下似乎不需要着急，但其实有两个理由让我们得趁早准备。

第一个理由，是购物中心的停车场很快就会停满。

地方城市不像首都圈那样有各式各样的娱乐场所，人们往往会集中到同一个地方。

再加上这里是汽车社会，大家无论去哪里，都会开车移动，购物中心通常也只设在县内的大城市，所以附近的市镇居民也会蜂拥而至。

结果就是就算我们一大早抵达，光是排队等停车就很有可能要花上三十分钟，实在很可怕。

我以前常坐哥哥的车去购物中心，周末自不用说，尤其在黄金周、盂兰盆节或年末年初，几乎都是人满为患的悲惨回忆。

第二个理由是女性通常要比男性花更多时间准备。

哥哥还在世的时候，我们常常一起等待志穗小姐准备。

我和哥哥都不是会特别在意时间的类型，哥哥甚至还满喜欢等人的。尤其是在出门前，就算得花时间等人他也丝毫不会介意。

哥哥曾说：『这就证明她很用心在准备吧？』

女性会愿意花时间准备，就是希望以最漂亮的自己示人。

假如是约会的话，就证明她是为了自己而精心打扮。哥哥还说作为男人，没有什么比这更令人开心的事了，在等待的同时想像今天对方会打扮成什么样子也很愉快。

当然，他还叮嘱我『要是跟对方说的话会让她有压力，所以要保密哦』。

身为弟弟，我真心觉得哥哥这种想法很帅气。

现在回想起来，哥哥真的是个任何事情都不会往负面去想的人。

「不过说真的，这样是不是有点太做作了啊？」

或许是因为今天也喂竹轮吃某只猫最爱的食物，它对我完全不理不睬。

话题有点扯远了，总而言之，就算因为志穗小姐准备得比较慢导致停车场满了，我也不会介意，反正只要等就行了，不过志穗小姐当然不会这样想。

就算我说没关系，让别人等的人还是会觉得过意不去。

正当我一边看着竹轮，一边思考这些时——

「稔，久等了。」

我听到楼梯间传来轻快的脚步声，随后响起志穗小姐的声音。

我把视线朝向入口的瞬间，不由得被映入眼帘的身影吸引住了目光。

她身穿一件充满春日气息的亮色系衬衫，搭配一条沉稳色调的长裙。开领的设计展现出成熟的风格，让人不自觉地多看了几眼。

令人印象深刻的，是在那头乌黑亮丽的长发与耳边闪烁的耳环，再加上比平常稍微亮一点的口红。我不太瞭解女性的时尚，但她散发出一种典雅成熟女性的感觉。

她用右手将头发拨到耳后，无名指上那枚订婚戒指一如往常地闪闪发亮。

「怎么样？」

志穗小姐站到我面前，随着长发飘扬轻轻转了一圈。

这个出门前的穿搭确认，是哥哥在世时的例行公事。

可是——

「我觉得很适合你。充满春天的氛围，非常漂亮。」

「谢谢你。被人夸奖的话，就会觉得这么用心打扮是值得的呢♪」

我惊讶地发现，自己不知为何比平常还要更入迷地注视着她。

大概……是因为想起了哥哥曾说过的那番话吧。

「怎么了吗？」

「不，没什么。」

我将变得有些感伤的心情转换了一下。

「那我们出发吧。」

确认好没有忘记带东西，拜托竹轮乖乖看家之后，我们便出门。

走向停车场后，我看见志穗小姐的车就停在哥哥平常开的车旁边。

那是一款国产品牌的轻型高顶休旅车。

就轻型车而言，这款车的车身稍长，车内空间宽敞，加上滑门设计，更容易装载物品，不论是短程外出还是日常采买都非常适合。

薄荷绿搭配白色的双色涂装显得很可爱，据说是颇受女性族群欢迎的车种。

志穗小姐立刻坐上驾驶座，我则坐在副驾驶座，系好安全带。

「话说回来，稔，这好像是你第一次坐我的车吧？」

「是啊，之前我们三个人出门都是搭哥哥的车。」

「别看我这样，其实我开车技术很不错，放心吧。」

她露出得意的表情握着方向盘，但这样反而让我担心。

这么想对志穗小姐过意不去，不过这番话听起来实在只像在埋伏笔。

虽然觉得这样想有点失礼，可我会这么说也不是毫无根据。

因为明明旁边还有空间，她的车却还是头朝前停进停车格。

如果两侧都有车，空间狭窄的话倒是可以理解，但在一边空着的情况下还这么停，只会让人觉得她不擅长倒车入库。

虽然没有驾照的我，也没有立场讲这种话就是了。

「你看起来好像有什么话想说呢。」

「啊，没……希望你开车技术很好。」

「希望？这样代表你根本不相信吧！」

志穗小姐鼓起脸颊，气呼呼地说道。

「没关系。我就让你见识一下我有多会开车。」

她闹着脾气这样说道，随后为了确认后方，将左手搭在副驾驶座的椅背上回头。

那瞬间，志穗小姐靠得比我想像的还要近，让我下意识往后一缩。

由于轻型车的车内空间比一般车狭窄，驾驶座和副驾驶座的距离也比较近，所以她为了用眼睛确认后方时，就得摆出比较勉强的姿势，这样彼此的距离当然会变近。

这就像是「女性在男性开车时会心动的情境排行榜第一名」的反转版。

我过于震惊，心脏跳得前所未有地快。

「嗯？稔，你脸有点红耶，还好吗？」

「没、没事……请别在意。」

「真的？如果不舒服要跟我说喔。」

没错，我只是吓了一跳，绝对不是因为心怀不轨。

才不是因为近距离看着志穗小姐的肌肤而动了邪念，也不是因为她身上那种香水混合了女性特有气息的甜美香气而被撩动了烦恼……不，老实说，两者都有一点点。

不过只要是男人，无论对象是谁，都会涌起这样的本能反应。

我不是对哥哥曾经的未婚妻抱有任何逾矩的欲望。

可是，这样啊……原来一起生活的话，这种情况也在所难免吗？

「你看吧，我顺利开出来啰！」

正当我的内心还在天人交战时，志穗小姐已经顺利把车倒出停车格。

「总觉得……有点不好意思。」

「这有什么好道歉的吗？」

志穗小姐不晓得我内心的想法，歪着头露出不解的表情。

在前往目的地的路上，想到未来的状况，我心里不禁有些烦恼。

✽

抵达购物中心时，停车场果然已经停满了车。

重新再说一次，这里是我们所住城市唯二的大型商业设施之一。

园区内除了有电影院和家电量贩店外，还有温泉设施等，是个无论男女老少都能乐在其中的人气景点。不分平假日，这里总是从市内外聚集了许多客人，光是要找到停车位就得费一番工夫。

特别是周末经常会举办各种活动，要顺利找到停车位可说是难上加难。

果不其然，我们花了二十分钟才在立体停车场找到一个空位。

不过，这已经算是很快的了，就知足吧。

「我们要先从哪里逛起呢？」

进入购物中心后，尽管早上才刚开门，人潮却已经相当拥挤。

像是推着婴儿车的年轻夫妻、携家带眷的家庭、成双成对的情侣，以及三五成群的学生等。我小心避开人群，询问走在前头的志穗小姐。

「总之，我觉得先去杂货店把零碎的东西买齐比较好。」

「这样比较省事呢。我们就去平常那家杂货店看看吧？」

「嗯，就这么决定。」

长发微微晃动，证明志穗小姐现在的心情很愉快。

我紧跟在前往杂货店的志穗小姐身后，搭乘手扶梯前往二楼。

来到店门口后往里面一看，里头已经挤满了年轻的女性顾客。

这也难怪，这间杂货店是主要锁定女性市场的全国连锁品牌，贩售可爱的家具和室内装饰品，汇集了琳琅满目的商品，是深受欢迎的店家。

光是这间店的品项，就足以满足家中所有的布置需求。

当然，这家店不仅有适合女性的商品，也有许多商品是为了让男性也能容易使用而设计的，如果要买情侣成对的物品，这里应该是最好的选择。

这里也是哥哥和志穗小姐经常一起来逛的爱店。

「你打算买些什么呢？」

我拿起放在店门口的购物篮并这样询问。

「这个嘛，为了不要忘记，我有事先记在备忘录里面。」

这么说来，昨晚我好像有看到她在手机备忘录App里面输入购物清单。

志穗小姐从包包里拿出手机，低头查看萤幕。

「大件的东西应该是窗帘和放在餐桌下的地毯。至于小东西，像餐具、玻璃杯，还有床单和被套我也想换新的，也想顺便买个室内扩香。」

她还提到其他打算购买的东西。

「总之，能在这里买到的东西就一次买齐吧。」

「嗯。如果你逛累了，可以去休息没关系哦。」

「不要紧的。提东西就交给我，请你慢慢挑选吧。」

「谢谢你。」

就这样，我跟着志穗小姐在店内逛了起来。

她属于购物会花很多时间的那种人，会来回穿梭于店内比较商品，犹豫不决。

在不熟悉她的人看来，或许会觉得她优柔寡断，但事实并非如此。她只是除非挑到打从心底喜欢的东西，否则不会下手，换句话说，是个非常注重感受的类型。

在这方面，志穗小姐和哥哥看似相似，实则有着些微的差异。

还记得有次哥哥和志穗小姐两个人一起去旅行。

当时，他们打算购买当地的传统工艺品，也就是木工雕刻，结果光是挑选好像就花了一个多小时。后来买的是有着新月形状的耳环，她相当喜欢，我经常看到她佩戴。

当我问她为什么会选那款耳环时，她回答『因为戴上它感觉心情会比较平静』。

哥哥挑选东西注重「能否长期使用」，而志穗小姐则是注重「感受」。

虽说两人都同样珍惜物品，但本质上还是有些许不同。

「稔，你过来一下。」

正当我边胡思乱想边浏览着店内商品时，突然听到志穗小姐的呼唤。

我循声望去，便看到她站在不远处的货架前面朝我招手。

「找到喜欢的东西了吗？」

「你不觉得这个很棒吗？」

我走近一看，志穗小姐便向我展示手中的玻璃杯。

说到玻璃杯，印象中通常都是透明无色的款式，但她手上的这个杯子从杯缘到底部呈现渐层的颜色变化，由透明转为粉红再到纯白。

就彷佛覆上了一层樱花花瓣的柔和雪景，显得非常惹人怜爱。

「我觉得还满好看的。你很喜欢它吗？」

「嗯。我很喜欢，可是……」

志穗小姐把视线重新转回架上的杯子，面露难色。

可以明显感觉出她现在非常烦恼。

「这个杯子好像是三个一组卖的。」

我望向架上，这款杯子确实是以三入组来展示。

另外还有两款同样设计的渐层颜色款，分别是蓝色还有绿色，看起来是非常适合当礼品的高级杯组，整体售价为八千圆。

虽说价格偏高，可是很有质感，若是三个一组的话的确可以接受。

「我觉得很不错，但只会用一个的话，买整组又有点……」

她这样说完，将杯子放回架上。

然而过了一会儿，她又回到货架前面凝视着那些杯子。

「嗯……」

她这样反覆纠结，念念有词了三次。

即使其他需要的东西都已经选好并结完帐了，她依然在犹豫不决。

看得出她真的很喜欢这款杯子，只是担心多出来的就浪费掉了。

「我出一半的钱，蓝色的杯子就让我来用可以吗？」

「咦？稔，你也喜欢这个杯子吗？」

「我们家之前只有两个男生，没有这类精致漂亮的杯子。我想说有个这样的杯子，就可以在庆祝场合使用了。虽然会多出一个，不过当作给客人用的应该也可以。」

「真的吗！？」

听到我的话，志穗小姐露出不再迷惘的微笑。

「既然这样，那我送你这个杯子当作礼物！」

「不不不，没关系啦。我会出一半的。」

「别客气，不然，就当作是庆祝我搬家的礼物——咦？这样讲的话，好像应该是我要收礼物才对，我想想……对了，就当作是我们两个人一起生活的纪念，让我送给你吧！」

志穗小姐表现出「绝对要由我来付钱」的态度，紧抱着装有杯子的盒子。

两个人一起生活的纪念吗……既然她都这么说了，我再拒绝反而失礼。

而且志穗小姐其实莫名固执，八成是不会妥协的。

「真的可以吗？」

「当然。今晚就用这个杯子干杯，庆祝我们开始一起生活吧。」

她说完便踩着轻快的步伐去排队结帐，看到那副模样，不由得让我心头一暖。

我转过身子，打算先到店外面等她。

「嗯……？」

这时候，我突然感觉到异样的视线，于是抬头张望。

但是，四周并没有其他人影。

「……是我多心了吗？」

以错觉来说，刚才的感觉实在过于真实。

难道有认识的人看到我们了吗？

「稔，你怎么了？」

结完帐走过来的志穗小姐探头看着我。

「不，没什么。」

「是吗？那就好。」

应该只是错觉吧……虽然不觉得被认识的人看到有什么不妥，但想到之后可能还要解释就很麻烦，也许正是因为这种心态，才让我对别人的视线过度敏感了吧。

我试着这样去想，将这件事抛在脑后。

之后，我们依序逛了各式各样的店家。

在药妆店买了志穗小姐平常用的洗发精和沐浴乳，在化妆品专柜补齐她用完的化妆品，还在服饰店挑了居家服和睡衣。

光是上午，我们的双手就已经提满各种东西，便先回车上一次放置战利品。

接着，我们决定去购物中心里的定食餐厅填饱肚子。

「这时间人好多啊。」

「是啊，毕竟这间店特别受欢迎。」

我们坐在餐厅门口的候位区，翻阅着店员事先递来的菜单。

这间餐厅不仅有经典菜色，还会随着季节变换部分菜单，让人一年四季都能品尝各种料理，因此有不少回头客，是一间我们也经常来用餐的定食餐厅。

我和哥哥都最喜欢他们家的鸡排煮定食。

「稔，你决定好要点什么了吗？」

「我果然还是选鸡排煮定食吧。志穗小姐也一样要海鲜井吗？」

「嗯。明明菜单这么丰富，还会随季节更换，结果每次都点一样的呢。」

「有时也会想说应该要试试其他菜色呢。」

真的就跟志穗小姐说的一样。

聊着聊着便轮到我们被带进店内。

我们被带到靠窗的双人座，点完想要的餐点后等了二十分钟。

「嗯嗯～♪看起来好好吃！」

志穗小姐看到端上桌的海鲜井，一脸开心地轻声欢呼。

饭上铺满鲔鱼、鲑鱼、生虾和扇贝，中央放着一大堆鲑鱼卵和少许芥末。这是可以依喜好撒上附赠的柴鱼片增添风味的类型。

志穗小姐最喜欢在海鲜井上撒上满满的柴鱼片，今天也毫不客气地洒了满满一层，再稍微淋上一圈酱油后，双手合掌。

「我开动了！」

她将一口海鲜井送入口中，用手轻掩嘴角的同时露出陶醉的表情。

看她吃得一脸幸福实在是再好不过，我也吃了一口鸡排煮定食。

炸得酥脆的鸡排吸饱了味噌高汤，变得软嫩且入口即化。

明明有着味噌特有的浓郁香气，却不会感到腻口，炖煮过的汤汁也不会过于咸重，这大概要归功于一起炖煮的鸡蛋吧。如此温和的滋味让人十分放松。

而铺在鸡排下方的高丽菜带着淡淡的甜味，恰好中和了味噌的浓郁。

正当我细细品味着这份熟悉的美味时，忽然察觉到一道奇怪的视线。

「「…………」」

志穗小姐正把视线落在我的手边，同时咬着下唇，脸上露出渴望的表情。

这么说来，她以前总会向哥哥讨一块鸡排来吃。

「……要不要吃一块？」

「可以吗！？」

志穗小姐立刻露出笑容，假如是动画的话，感觉甚至会发出效果音。

为了方便她取用，我将餐盘推过去，随后她边道谢边伸出了筷子。

她将鸡排放在眼前，先在视觉上欣赏了一下，接着再一口咬下，瞬间露出喜悦之情。即使她没开口，我也能从她的表情感受到「好好吃」的想法，那副笑容与她过去和哥哥分享时如出一辙。

曾经只是静静在旁边看着的那抹笑容，现在对着我绽放。

「有人一起分享果然很棒呢。」

「是啊。」

我也从她那里分到了一片生鱼片，边吃边交换感想。

明明是吃着同样的餐点，但不知道为什么——

感觉今天吃起来比平常还要美味一些。

到了下午，我们买完东西后便在购物中心里面闲晃。

仔细想想，这还是我第一次和志穗小姐两人单独出门。

或许是因为这样——一起走路时，我才发现望向志穗小姐的视线多到惊人。

在哥哥介绍志穗小姐时，我就觉得她是位兼具可爱与美丽的女性，但是像这样亲眼见到她吸引了无数男人的目光后，我才对此更有真实感。

她认真的神情凛然而美丽，笑起来又带着一种天真无邪的可爱。

不仅是男性，在女性看来都会觉得她充满魅力。

像我这种小孩子走在她身边，感觉实在太不搭调，害我有些畏缩。或许是反映出这样的心情……我不自觉地慢一步走在志穗小姐后面。

「差不多该去买晚餐的食材，然后就回去吧。」

这时，志穗小姐突然转过身，重新走到我身边。

我拿出手机确认时间，没想到已经过了下午五点。

「也对。感觉也没什么其他要买的了。」

我们为了采购晚餐的食材，前往食品卖场。

因为决定今晚要庆祝两人开始一起住，我们稍微多花了点钱买了派对用的拼盘，里面有着以炸物为中心的各式小菜，非常丰盛。

志穗小姐平常好像不怎么喝酒，但她说今天是特别的日子，连酒也买了。

好像是觉得机会难得，想用今天买的玻璃杯来喝。

「对了。既然是庆祝，也必须买蛋糕才行！」

正当我把食材装进袋子时，志穗小姐像想起什么似地大喊。

「我去蛋糕店买蛋糕，东西可以拜托你装进袋子吗？」

「没问题。」

「谢谢你。应该不会花太多时间，你先休息一下吧。」

志穗小姐这样说完，便快步离开了食品卖场。

我收拾好东西后，走向摆在通道旁边的长椅坐下。

「……不知不觉就这么晚了啊。」

我轻轻吐了口气，不禁这样喃喃自语。

就如刚才说的，没想到会因为买东西而开心到忘了时间，连我自己也很惊讶。

人们常说快乐的时光过得特别快，但今天比起开心，或许更是因为和志穗小姐一起度过的时光，让我能思考哥哥的时间变少了。

如果是一个人待在家里，就算不愿意也会反覆回想那些事。

「不对，不是这样……」

正确来说，是因为没什么时间去思考悲观的事情。

今天一天，与志穗小姐共度的期间，我有好几次想起了哥哥。

从早上起床、出门，甚至到购物途中，我的脑海都不时浮现哥哥的身影。

想必是因为我和志穗小姐拥有太多和哥哥共同度过的回忆吧。

不过，那并不是因为哥哥去世而陷入悲观，不断在负面情绪的螺旋阶梯爬上爬下，反而像是在怀念那些快乐回忆般的幸福时光。

当然，回忆起哥哥，并非完全不会感到难过。

但因为有志穗小姐在身边，也让我想起了开心的回忆。

明明过去独自一人的时候，只觉得悲伤到无以复加。

「这都是多亏了志穗小姐呢……」

我打从心底感受到这一点。

待在志穗小姐身边，总让我感到如沐春风般的安心与温暖。

多亏志穗小姐愿意陪在我身边，才会让我在短短的两天就感受到自己被拯救了，我为此深深地感激她，但也不禁思考……志穗小姐现在到底抱着什么样的心情？

「跟我在一起，不会让她想起哥哥而感到难过吗……」

我们彼此都失去了无可取代的重要之人。

即便如此，也不代表彼此的心情完全相同。

再说，志穗小姐为什么会决定和我一起生活呢？

失去了挚爱，她又是为何还能保持着笑容呢？

冷静下来思考后，就不断地浮现这些疑问。

「……志穗小姐好慢啊。」

当我沉思一阵子后，突然意识到志穗小姐迟迟还没回来。

我拿出手机确认时间，发现已经过了三十分钟。

或许是蛋糕店人很多，但再怎么说也太慢了。

难道她发生了什么事——？

虽然觉得在这种大庭广众之下不太可能被卷入什么麻烦，但一旦这种念头浮现就会感到坐立难安，于是我立刻拿起购物袋，从长椅上起身。

蛋糕店位于旁边的美食街稍微前面一点。

在走过去的途中，我就看见志穗小姐正站在走道边与一名男子交谈。

看起来似乎聊得挺久的，难道是熟人吗？

「别这样说嘛，一下下也没关系啊。」

「我拒绝。请你让开。」

听到这段对话，我实在不这样认为。

志穗小姐明显露出困扰的表情。

「一小时，不然半个小时也好，至少把联络方式给我——」

「有人还在等我。可以请你别打扰了吗？」

看样子她是被一个陌生男子搭讪了。

像志穗小姐这样的美女，被搭讪对她来说想必也是家常便饭。

毫不退缩、持续拒绝的志穗小姐，还有无论被拒绝多少次都不死心、心态强韧的男人。

作为同性，我大概能理解一点点那种想要搭讪漂亮女性的心情。

如果撇开她曾是哥哥未婚妻这件事不谈，志穗小姐在我看来也是位很有魅力的女性，要是在街上擦肩而过，不仅会忍不住多看一眼，甚至看上三眼也不足为奇。

虽然能理解，不代表我可以视而不见。

「志穗小姐。」

我走到志穗小姐的视线范围内，向她搭话。

「啊，稔——！」

志穗小姐注意到我后，立刻离开那名男子，躲到我背后。

当我察觉到她抓着我衬衫背后的手微微颤抖的瞬间，连我也很惊讶，自己竟然会失去了冷静。

也是啊……就算已经习惯被搭讪，被陌生男人搭话肯定还是会觉得害怕。

我像是在保护志穗小姐那样，站在那名男子面前。

「他是在搭讪吧……？」

「嗯，我已经拒绝他了，可是他很缠人……」

「我知道了。麻烦志穗小姐先退后。」

我想收回之前的话。

即使能理解想要搭话的心情，但是像这种明知对方不愿意却还死缠烂打的男人，我压根儿不打算理解他的心情。

虽然不太符合我的个性，我还是用带着明显敌意的眼神与对方对峙。

「你谁啊？」

「这句话是我要问的。明知道她不愿意了，你到底打算怎么样？」

「什么打不打算的，跟你没关系吧？」

大概是因为我打断了他的好事。

那名男子用明显不悦的表情瞪着我。

不仅是瞪，态度也跟刚刚判若两人，刚才对着志穗小姐露出的笑容早已消失无踪。

好啦，虽说我根本不打算原谅这个男人，但也不想继续把事情闹大。

我思考着该怎么回答才能和平解决……毕竟这是在公共场合，也不能争吵，虽然不能，但要是对方动手，我不敢保证自己不会还击，所以反而更麻烦了。

不闹事、不争吵、不被动手，还能让对方死心的好方法。

假如真有那种方法，志穗小姐也不会伤脑筋了。

不对，其实是有，但由我来做根本就毫无说服力。

「啊，原来如此。你是她弟弟吧？」

搭讪男用一副恍然大悟的表情开口说道。

「再怎么说，这种小鬼也不可能是男朋友——」

他以非常轻蔑的语气说到一半的瞬间——

志穗小姐突然主动挽住我的手，大声说道：

「是男朋友！」

「「唉——？」」

听到意想不到的一句话，我和搭讪男异口同声地叫了出来。

男子是惊讶到叫出声，我则是充满疑问地忍不住大喊。

不……虽然我的确有想到假装是她男朋友这个方法，但我年纪比她小，就算自称是男朋友

也不太真实，而且如果是真的……其实也是个严重的问题吧？

证据就是那名男子也露出一副表示『不不不，你是个成熟女人吧？』的表情看着志穗小姐。我没打算为这个搭讪男辩护，但他的伦理观是正确的。

既然有正确的伦理观，为什么无法理解女性抗拒的心情呢？

先不管这个，根据状况，还有可能因此被警察关切。

……主要是我们。

「我只对年轻男孩子有兴趣！」

不顾我心中的担忧，志穗小姐自顾自地补上致命一击。

被这么堂堂正正地宣告，搭讪男哑口无言。

「就是这样，要搭讪的话请去找别人吧。」

志穗小姐斩钉截铁地说完后，就这样挽着我的手转身离开现场。

回到停车场，走到车子旁边后，志穗小姐才松开手，安心地吐了口气。

「稔，谢谢你……他真的很缠人，害我很伤脑筋。」

「因为你很久都没有回来，我想说你是不是遇到麻烦了。如果有帮上忙的话就好……不过在公共场合说那种话，是不是不太妙啊？」

「那种话？」

志穗小姐可爱地歪着头，头上彷佛冒出了一个问号。

我很惊讶她没有自觉到这点，但仔细想想，如果是刻意的反而更糟糕。

「毕竟在这个时代，与未成年人扯上关系可是很敏感的。」

「这个时代很敏感……？」

她仍然一头雾水，就这样过了几秒。

「不、不对！那是误会——！」

她似乎终于意识到自己刚才说了多么惊人的话。

她的脸涨得通红，结结巴巴地开始辩解，彷佛是延迟发作的羞耻PLAY。

「那只是为了让对方死心才开的玩笑，应急用的那样，我不是真的只对年轻男孩子有兴趣。不管同龄还是年长的也都是恋爱对象，你放心吧！」

「这样好像也不算是可以放心的理由吧？」

我明明只要默默地不说话就好，却忍不住立刻吐槽回去。

结果志穗小姐抱着头，发出一声『啊啊！』的惨叫，然后蹲了下去。

过了一会儿，她垂头丧气地嘀咕着『因为人家想不到别的办法了嘛……』。

志穗小姐平常会给人稳重成熟的印象，有时也会表现出超龄的天真特质，偶尔还会像现在这样露出天然呆的一面，让人看到许多不同的面向。

这样的反差让人心头一暖，嘴角忍不住微微上扬。

「开玩笑的。我没有怀疑你，请放心吧。」

「……真的？绝对？不是在骗我？」

志穗小姐抬起头，用几乎要哭出来的水汪汪大眼看着我。

被她那无意间直击男性本能的眼神抬头凝视，我的心跳不由得加速起来。

在我感到胸口深处彷佛被紧紧掐住的同时，体温也随之上升，发现自己不仅脸颊，就连耳朵都烫得通红。我把脸转向一旁，将视线移到完全不同的方向。

不对……这不是因为对志穗小姐心动。

这只是身为男性的本能反应而已。

「咦？稔，你脸红了耶？」

「才、才没有……」

「仔细一想，出发前你的脸好像也红红的对吧？」

「不用担心……好了，我们快回家吧。」

我匆忙地钻进副驾驶座，为了不让她看到我的脸而把视线朝向窗外。

这股热气久久无法散去，害我直到回家前都无法面对志穗小姐。

没想到这次外出的最后，让彼此都遭到了羞耻PLAY的洗礼。

✽

「竹轮，我们回来了～！」

一回到家，志穗小姐在玄关呼唤竹轮后，它便『呜喵呜喵』地跑来迎接。

大概是闻到购物袋里传来美味的香气，竹轮直接把头钻进袋子里。

「也有买竹轮的点心喔，等等再给你吃。」

志穗小姐将购物袋和竹轮一起抱起来，走向客厅。

「时间也差不多了，开始准备晚餐吧。」

「是啊，我们分工合作吧。」

准备好晚餐后，我们举办了一个小派对庆祝开始一起生活。

将买来的派对拼盘与蛋糕摆上桌后，我把果汁倒在杂货店买的玻璃杯，志穗小姐则是倒了梅酒苏打，随着干杯的呼声，杯子轻轻相碰。

之前也曾经有几次像这样在家吃饭或是办派对的经验。

不过跟以往不同的，是三张椅子中有一张是空着的。

我们心里都对那张空着的座位涌起一股莫名的寂寞，或者该说是种不满足的感觉，但没有人提起这件事。

过了两个小时后，志穗小姐开始醉了，眼神逐渐迷离，接着又过了半小时——

「志穗小姐？」

我从洗手间回来时，看到她已经趴在桌上了。

「睡着了吗……」

我拿起放在沙发上的毯子，轻轻盖在她的肩上。

虽说有部分是因为酒意，但这两天一直忙得不可开交。

原本应该好好休息的周末，全程都在不停地劳动，会疲惫也是理所当然。

她今天的情绪特别高亢，更重要的是还得费心照顾我，肯定更加累人。

为避免吵醒志穗小姐，我小心翼翼地收拾桌面，随后在厨房洗着碗盘时望向志穗小姐，发现竹轮已经跳上桌，把身体缩成一团靠在她身旁。

收拾完毕后，我为了不要吵醒他们，缓缓回到座位。

看着志穗小姐和竹轮安稳的睡脸，我的脑海中浮现出一个念头。

——为什么志穗小姐会搬来和我一起住呢？

不，「为什么」这种说法其实不太对。

在葬礼上，志穗小姐曾说『从今以后，我会代替健陪在你身边』。

那句话并不是指心灵上的陪伴，也不是说就算分隔两地，只要有需要就会立刻过来帮忙，而是如同字面上的意思，要跟我一起生活。

所以正确来说，应该是为什么她想代替哥哥照顾我？

不过这个疑问，志穗小姐其实也给过答案。

——健拜托我，希望我能陪在你身边。

我从昨天开始一直抱有疑问的，就是这句话。

因为我的兄长——七濑健绝对不会说出这种话。

我和志穗小姐还没有在法律上成为家人。他不是会把这样的我托付给自己的未婚妻，束缚她未来的人。

不如说，他应该会希望我们不必牵挂，去过幸福的人生。

哥哥留给了我一个人也能活下去的足够资金。

当然，就像志穗小姐说的，我还未成年，因此会遇到各方面的问题。

事实上，我的确需要一位像志穗小姐这样的大人来担任监护人。

可是，将来我所面临的大部分问题，都可以透过政府的协助与金钱来解决。在得知哥哥时日无多后，为了让他能够放心，我自己也曾研究过该如何一个人生活下去。

所以，哥哥应该没有理由将我托付给志穗小姐。

我将视线从志穗小姐移向佛坛。

「哥哥……你到底是怎么想的？」

我对着照片中露出笑容的哥哥询问。

明知不可能会有回应，却还是忍不住开口问了。

「嗯嗯……」

这时，志穗小姐发出细微的声音，轻轻低喃。

「健……我会……」

我以为自己吵醒了她，但她只是喃喃低语几句后，又重新沉入梦乡。

我望着她的睡颜，一直思索着这个问题直到深夜。

第一卷 志穗的日记

我和稔第一次两人单独外出。

想着希望能让他稍微打起精神，于是试着用比平常更高亢的情绪和他相处了，但不知道效果如何……会不会反而被觉得太没分寸了？

稔是个冷静、不太表达出情绪的类型，很难看出他内心的想法，不过感觉他至少比昨天还要开朗一些了。

毕竟是青春期的男孩子，还是得小心拿捏距离，免得让他反感才行。

啊……他在我被人搭讪救我的时候，好像是真的被我的话吓到了。

虽然是情急之下脱口而出，但那个发言确实不太妥当呢。

下次开始得多加注意才行……不过，他救我的时候，我真的很惊讶。

没想到稔会像我第一次与健相遇时那样，挺身而出救我。

那是距今两年前——

当时我在购物中心逛街，突然有陌生的男子邀我去喝茶。

不管我拒绝几次，他依然不肯死心，我害怕得不敢强硬地反抗……就算用眼神向周围的人求助，也都遭到无视。我不知所措，感到很困扰。

就在这时，一位男性介入，替我解围。

当时我因为受到惊吓，连一句道谢都说不出口就跟对方道别，后来再也没有见过。

半年后的某天，好友悠香说要介绍她职场上的前辈给我认识，邀我去某间店一起吃午餐，没想到竟然在那里见到了当初在购物中心救了我的那位男性。

那个人不是别人，正是健。

我当时觉得这个世界好小，同时也认为这就像是命运的安排。

那天之后，我和健没过多久就开始交往了。

今天……当稔站在我面前时，他那可靠的背影让我想起了当年的健。尽管两人的个性截然不同，却同样地为我挺身而出……果然是兄弟啊。

不过我不能忘记，自己不是被保护的一方，而是保护他的一方。

因为成为他的支柱，就是我和已故未婚夫所立下的最后承诺。

第一卷 三话 无法实现的梦想

重新上学后已经过了一周，这天是周二的早晨。

我做好出门的准备走下楼后，志穗小姐已经在厨房准备早餐了。

「早安。我来帮忙吧？」

「早安。只剩把味噌汤盛起来而已，你坐着等就好了。」

我朝餐桌望去，烤鲑鱼、玉子烧、腌渍小菜以及纳豆之类的典型日式早餐摆得整整齐齐，弥漫着令人食指大动的香气。

我依言坐下等待，不久后志穗小姐就端来了味噌汤。

接着她脱下围裙坐到我对面，双手合十。

「「我开动了。」」

将味噌汤送入口中，感受到味噌温润的味道与热度后，忍不住吐了口气。

恰到好处的盐分浸透了刚起床的身体，感觉睡迷糊的脑袋也跟着苏醒过来。或许是身体在无意识中还想再摄取点盐分，不知不觉我已经拿起筷子夹向烤鲑鱼。

嗯……盐味的调配和烤熟的程度都是恰到好处。

「味道怎么样？」

「嗯，很美味。」

听到我的回答，志穗小姐顿时露出放心的微笑。

讲真的，这不是客套话，志穗小姐的厨艺很好。

这点我早在她为我和哥哥做料理时就知道了，不过每天早上都能像这样吃到她亲手做的早餐，除了美味之外还多了一份感触。

「大概是因为以前哥哥工作忙，几乎都是我代替他做饭……老是吃自己煮的料理，难免会对同样的调味风格觉得腻呢。」

常听说就算是相同的料理，也会因为烹饪者或家庭不同而导致味道有所差异。

这或许就是人家经常说的「家常味」，但说穿了就是调味习惯。无论怎么做，味道总会有些雷同，让人感到厌倦。应该有不少自己做饭的独居者都能理解这种感觉。

所以，哥哥还在的时候，我们每周至少会外食一次。

「能吃到别人亲手做的料理，真的很感激。」

「这样啊。那光是这点，就让我觉得开始一起住是值得的呢。」

虽然只是微不足道的小事，但正如志穗小姐所说的。

先不管那份小小的感动，我终于清醒过来后，突然发现一件事。

「志穗小姐，你今天的打扮比平常还要休闲呢。」

「啊，果然有点太显眼了吗？」

志穗小姐拿着筷子和饭碗，低头打量自己的穿着。

平时她上班时多穿着沉稳色调的套装，今天却罕见地呈现一种休闲的感觉，换上了带有春季气息的亮色系衬衫搭配裙子。

挂在沙发上的外套也和裙子是同一色调。

「我想应该没有到花俏的程度。」

「那就好。毕竟这可是为了今天买的新衣服呢。」

「今天是有工作上的应酬，还是要参加派对吗？」

「这个是秘密♪」

志穗小姐带着别具深意的笑容，将食指轻放在唇边。

虽然我没有刻意追问，但总觉得有种不太妙的预感。

当她露出这种带点恶作剧意涵的表情时，多半是在盘算些什么，就经验上来说这点是毋庸置疑，不过现在也没多余的时间继续深究了。

吃完早餐后，我迅速收拾餐具，提起书包走向玄关。

「来，这是便当。要努力念书哦。」

「谢谢你，志穗小姐，你今天也加油。」

「嗯，那我们晚点见啰。」

我收下便当，在志穗小姐的目送下离开家门。

回头望了几次，她始终挥着手，直到我消失在视线范围内。

✽

像这种感觉，我们突如其来的同居生活比想像中还要顺利。

虽说志穗小姐是哥哥的未婚妻，彼此早就认识，但毕竟是与年长女性两人同住，我本来不认为会这么顺利，甚至还想着会发生各种问题，做好了心理准备……

但出乎意料地完全没有那种事，反而过着平静安稳的日子。

当然，不论是我还是志穗小姐，心中或多或少都会有自己的想法，但这不仅限于没有关联的人，就算是真正的家人，只要住在一起就难免会有摩擦。

如果完全没有反而不正常。

就算考虑到这些，我们的生活依然过得一帆风顺。

想必是因为我们决定一起住之后，就订下了几项规则。

①就算会顾虑对方，也不要客气。

②难以说出口的事，更应该进行沟通。

③早餐由志穗小姐负责，晚餐则由我来准备。

①和②与其说是规则，更像是一种相处的心态。

至于③，比起因为工作会比较晚回来的志穗小姐，晚餐由我来准备比较妥当，我这样提案后，志穗小姐便说要由擅长早起的她负责做早餐。

我们开始同居不久后，我就深刻体会到这些规则的重要性。

尤其归功于①和②，让彼此不需要过度客气，也不用过分揣测对方的想法，虽说关系亲近也需要保持礼貌，但这样能让彼此相处起来更加自在。

当然，说不定只有我自己这样觉得。

不过在我看来，志穗小姐大致上也是这样认为的。

因为她的言行举止与开始同居之前没有丝毫改变。

开心的时候会直率地表达，心情不好时会闹着别扭生气，工作不顺时会抱怨几句，一旦遇上快乐的事情就会露出天真无邪的笑容。

她不掩饰自己的喜怒哀乐，自然地展现最真实的一面。

只是……正因为她一如往常，反而让我有些在意。

——那就是我从未见过志穗小姐哭泣的模样。

当然，可能只是我不知道，志穗小姐也许夜晚都会独自哭湿枕头。

失去重要之人的悲伤，并不是光靠忍耐或努力就能承受的。

彷佛自己的半身遭到撕裂的丧失感，还有彷佛被独自遗留在这个世界上的孤独感。这种难以承受的痛苦，我比任何人都清楚。

我曾以为她是在顾虑我的心情，才不让我看到她悲伤的模样。

不过……大概不是这样。

我想志穗小姐是真的没有哭过。

因为，就算她选择在我看不见的地方落泪，应该多少还是会留下一些痕迹。比如哭泣后微微泛红的眼角或是哭肿的眼睛。

这些不是用化妆就能掩饰的。

既然我从未在她身上看过这样的迹象，代表她真的没有哭吧。

但请不要误会，她没哭不代表她就不感到悲伤。

或许她有着明明感到难过，却必须强忍泪水的理由。如果就算心痛不已，也不能遭到悲伤所束缚，那到底是出于什么样的理由呢？

明明非常难过，却让人丝毫感受不到悲伤的坚强心灵。

我很害怕，因为这种坚强感觉是脆弱的另一种表现。

当我思索着这些事情时，一天的时间出奇快速地就过去了。

回过神来，最后一堂课已经结束，当我收拾好书包准备离开座位时——

「喂，校门口那里有个很漂亮的人耶。」

突然间，班上的同学开始鼓噪起来。

我本来并不打算特别留意，但男同学纷纷凑到窗边往外看，发出像是『那是谁的妈妈吗？』、『以母亲来说也太年轻了吧？』、『那就是姊姊吗？』、『不管是谁，真的超漂亮的！』这类的惊呼声，实在让人很难忽视。

我停住原本走向走廊的脚，转头看向窗外，在那瞬间，我不禁怀疑自己的眼睛。

「志穗小姐……？」

映入眼帘的，是正从校门走向正门玄关的志穗小姐。

我惊讶得一时哑然失声，结果志穗小姐注意到我，露出微笑朝我挥手。

误会的男同学顿时纷纷喊着『她刚刚是在跟我挥手吧！？』、『才不是，明明是在跟我！』，就像参加偶像演唱会的粉丝，误以为偶像与自己四目相接那样兴奋不已。

我不理会这群起哄的同学，立刻冲出教室。

「志穗小姐！」

来到正门玄关时，志穗小姐正好走进校内。

「你怎么会在这里？不用上班吗？」

「我待会儿跟稔的班导约好要见个面。」

「咦……？」

眼见我一脸错愕，志穗小姐露出和早上相同的坏心眼微笑。

「我觉得还是应该向班导说明一下情况比较好，所以前几天跟她联络了。她说今天放学后有时间，所以我就请了半天假来打个招呼。」

这时，我才想起早上她送我出门时说的那句『晚点见』。

原来她今天穿得比平常休闲是为了这件事。

「呃，这件事我还是第一次听说耶……」

「嗯，因为我没告诉你嘛。」

「为什么不事先说一声？」

「算是惊喜吧？」

志穗小姐得意洋洋地说着，但……

我觉得所谓的惊喜，好像不是这个意思。

「没有啦，说是惊喜有一半是开玩笑的。我想说如果事先跟稔商量，你大概会说『没必要向老师说明』，不肯让我过来打招呼。」

的确就如志穗小姐说的，如果她事先问过我，我应该会拒绝。

就像她当初没有告知就搬过来一样，志穗小姐相当瞭解我。

「老师那边没有特别问我什么，难道……」

「我事先就跟老师说过会由我来说明，要她不用担心了。」

我就知道是这样。

「和老师约是在哪里见面？」

「她说去升学指导室。」

「我知道了。我带你过去。」

我带着志穗小姐离开了正门玄关。

抵达升学指导室前面后，我敲了敲门，然后把门推开。

「打扰了。」

走进里面后，便看到一位女教师。

「不好意思，让你久等了。」

「不会，时间刚刚好。」

露出温和笑容迎接我们的，是班导梓川老师。

她去年从大学毕业后分发到我们学校任教，是就职第二年的年轻教师。

因为年纪和学生相近，大家都亲切地用『小梓』这个绰号叫她，备受爱戴。

她长相漂亮，在男同学之间很受欢迎，此外许多女同学也把她当作年纪相仿的姊姊那样仰赖，时常向她请教恋爱方面的烦恼。

可以说她是目前受到最多学生喜爱的人气教师。

「请坐吧。」

「「谢谢。」」

在梓川老师的敦促下，我俩坐了下来。

「初次见面，我是七濑同学的班导，敝姓梓川。」

「你好，我是美留街。今天非常感谢你拨空见我们。」

「之前接到美留街小姐的电话时，我已经大致听说了一些状况……不过，方便的话，能麻烦你再详细说明一下吗？」

「好的，那么——」

志穗小姐随即切入正题，开始说明。

包括我之前已经向老师传达过的，哥哥在四月初去世的事。

她阐明自己曾是我兄长的未婚妻，现在决定代替哥哥照顾我，并且为了以监护人的身分扶养我，从十天前开始和我同住的事。

她拜托老师，今后如果有我在学校生活或升学方面的事情，就联络她。

在志穗小姐说明的这段期间，梓川老师不断点头，耐心倾听着。

「谢谢你愿意告诉我这些。」

说明告一段落后，梓川老师微微低下头并这样说道。

「虽然之前从稔同学那里听说过哥哥去世的事，但他并没有多谈，所以我一直很担心。现在知道美留街小姐陪在他身边，我就放心了。」

看到梓川老师安心地摸着胸口的表情，我的胸口不禁感到一阵刺痛。

「……对不起，我没说清楚。」

「别道歉。我只是很担心你而已，并没有责怪你的意思。毕竟到现在还不到一个月，会这样也是情有可原的。如果我说的话让你觉得不舒服了，才应该要跟你道歉。」

听到她顾虑到我心情的这番话，反而让我更加愧疚。

「我瞭解你们的状况了。今后如果有需要，我会再联络你的。」

「好的。那么就麻烦你了。」

「稔同学，你也要慢慢找回自己的生活步调喔。」

「…………」

但是，我听到这句话后无法回答『好』。

与梓川老师的三方面谈结束。

之后，我们走向志穗小姐停着车子的停车场。

「……对不起。」

就在这时，志穗小姐突然停下脚步，说出赔罪的话语。

「怎么突然道歉呢？」

「稔，你几乎没有跟老师提过这些事吧。」

啊，原来是因为这个。

「我想稔一定有自己的考量，可是因为我自作主张地插手，让你不得不提起这件事……果然还是应该先跟你商量的。对不起。」

「你不用道歉。」

志穗小姐根本没必要道歉。

「迟早都必须谈到这件事。其实我一直觉得自己应该要说，却迟迟说不出口，这是我自己的问题……我反而要感谢你帮我制造一个开口的契机。」

尽管如此，志穗小姐依然露出愧疚的神情，垂头丧气。

为了不让她继续自责，我认为应该要坦率地表达自己的想法。

「我想，我只是还不想接受哥哥去世的事实。」

「健去世的事实……？」

我深深点头，直视着自己的内心。

「哥哥刚去世的那阵子，很多人来家里上香。」

公司的同事、工作上的客户、高中时代的朋友及旧识。

有许多人在佛坛前双手合十，为哥哥的早逝默哀。

「但过了三周，来的人渐渐变少了。每个人都回到了自己的日常生活……就像什么事也没发生一样，最近这几天也没有人再来了。」

不只是哥哥的熟人，我学校的同学也是如此。

刚回到学校时，大家都会对我说一些鼓励的话，不过那也只有一开始的几天。他们就像是随着日子过去而失去了兴致，慢慢变回以前的态度。

证据就是，今天早上我走进教室时也是那样。

没有人会再刻意去顾虑我。

「我觉得这是理所当然的。我不想要一直沉浸在哥哥去世的悲伤之中，反而希望能够快点整理自己的心情。班上的同学也是，我不希望他们一直像在对待易碎物品那样小心翼翼地对待我。正因为这样——」

没错，正因为这样——

「只有我自己不想整理好这份心情。」

「稔……」

「要对人谈论起哥哥，就意味着我必须整理好自己对哥哥的情绪。要是我接受了哥哥已经离开的事实，视为过去发生的事，就再也没有人会为他的离世而悲伤了。一想到这点，我就犹豫该不该把所有的事情告诉某个人。」

所以，当梓川老师说『找回自己的生活步调』时，我才会无法回应。

不仅是梓川老师，任何人出于善意、毫无恶意的鼓励，对我来说都很难受。

我很害怕，因为这种感觉就像哥哥在我心中的存在渐渐淡化。

事实上，此时此刻我也能感受到悲伤正逐渐被冲淡。

「总有一天，大家肯定都会忘记哥哥。就算没有忘记，也不会再主动想起来。所以，我不想整理自己的情绪，就算只有我一个人，也要继续思念着哥哥——」

随着倾泻出心中的思绪，我意识到自己的情感正在动摇。

与哥哥做最后道别时的沉重悲伤，慢慢浸透内心。

虽然很痛苦，但也比失去哥哥的悲伤消失要好多了。

就在我这么想的瞬间。

「没事的——」

从被紧握的手上，传来一份令人怀念的温暖。

而那正是我与哥哥做最后道别时感受到的温暖。

「我也会一起思念着健，所以稔不是一个人喔。」

「志穗小姐……」

听到这句话，我惊讶地发现自己逐渐恢复冷静。

「好了，回家吧。」

志穗小姐露出平常的笑容往前走，一边拉着我的手。

我从来没有像现在这样，因为有人陪在身边而如此开心过。

可是……深埋在内心深处那份无法言喻的情感，依然无法释怀。

如果至少能有一些，像是哥哥曾经活着的证明……

我不禁这样想着。

✽

之后，与我内心的纠结无关，我逐渐恢复了日常生活。

与志穗小姐共度的每一天温柔地治愈了我的心灵。

原本难以承受的悲伤，不知不觉间也变得能够坦然面对，我开始整理自己的心情……只是我不晓得到底该为这份变化感到高兴还是悲伤才好。

抱着这种复杂的心情，迎来了五月下旬，阳光明媚的周一早晨。

我们穿上了丧服，来到从自宅开车约十五分钟的墓园。

「虽然到的有点早，但我们就边打扫边等吧。」

「说的也是。」

我跟着志穗小姐下车，手上拿着装有哥哥遗骨的桐木盒。

我们来到的是七濑家的家族墓地——也就是我双亲长眠的地方。

这座共同墓园历史悠久，我小时候到这边时几乎没有什么修整。

不过，随着几年前市政府开始进行的都市再开发计画，这片墓地经历了迁移整并的工程，分散各地的墓园被集中到这里，占地范围被扩大的同时，环境也被整理得出奇地整洁美观。

放眼望去，四周铺满了翠绿的草皮，步道的两侧则栽种着樱花树，在春日温暖的晴空下有着粉色的樱花与翠绿的草地，再加上万里无云的蔚蓝天空，构成一幅令人心旷神怡的景色。

父母的忌日正好在樱花季，每年扫墓时我都会顺便享受赏花的乐趣，但是今年因为哥哥住院而没能过来。

不过，今天我们不是来祭拜父母的。

我们特意跟学校还有公司请假来到这里，是因为今天是哥哥的四十九日法会。

也就是说，待会就要进行哥哥的纳骨仪式，也是与一直放在身旁的哥哥遗骨告别的日子。

想到这里，就觉得彷佛要再次跟哥哥道别，内心涌起一股复杂情绪。

「得去取些水呢。」

「我们手上都拿着东西，待会儿我再去取吧。」

抵达墓前，我发现或许是因为有一阵子没来，灰尘很明显。

我将桐木盒放在墓碑旁，接着走到取水处，用准备好的水桶装满水后返回。

然后，我和志穗小姐一起将墓碑清理干净，再将水倒入花瓶，把带来的花插进去。

在哥哥纳骨前，我们决定先向父母致意。点上线香之后等烟平息，再放入香炉，接着我们并肩站在墓前，双手合掌。

过了不久，为我们主持法会的住持抵达。

我们从桐木盒中取出骨灰坛，安置在坟墓里面。

准备就绪之后，住持稍微说了几句话，接着法会正式开始。

在住持诵经的这段期间，我们稍微退后一步，合掌默祷。

这时，我在心中默默向哥哥报告这段时间的点点滴滴。

告诉他我和竹轮都很好，志穗小姐也过得不错。

虽然觉得哥哥离去后也才经过四十九天，不过换个角度想，我也很惊讶竟然已经过了这么久，但我们的生活也逐渐恢复正常，要他不用太担心。

虽然心情尚未整理好，我还是会努力过自己的生活。

我也向哥哥提到，现在和志穗小姐相处得很融洽。

虽然只是单方面的报告，但我有种久违与哥哥对话的感觉。

之所以会这样觉得，是因为在哥哥生前与他对话时也总是这种感觉吧。

哥哥在倾听别人说话时，绝不会随意打断对方。

无论在闲聊的时候、讨论日常琐事的时候，还是听我认真商量的时候都是这样。哥哥总是像在贴近对方的心情那样默默点头，侧耳倾听。

那模样彷佛不是在聆听我的话语，而是在凝视着我的心。

唯一与那个时候不同的，是在我说完话后他也不会有所回应。

不过，就算知道不会得到任何回应，我还是忍不住想要询问这件事。

那是自从志穗小姐搬来的那天，就在我心中挥之不去的疑问。

——为什么哥哥要把我托付给志穗小姐呢？

哥哥一定知道才对。

这么做仅仅是束缚了志穗小姐的未来。

哥哥这个人不会在自己离世后，仍想要绑住所爱之人的未来。

我反而觉得他是宁可被遗忘，也希望对方能够幸福的人。

不，这有可能只是我的一厢情愿……虽说是兄弟，但不是自己，也就意味着是别人的我，要说是否能完全理解哥哥的想法，还是得打个问号。

面对死亡时，他也有可能希望别人不要忘记自己。

尽管我觉得这么做不像哥哥，但任何人在面对死亡时，变得不像自己也是理所当然的。

不希望对方忘记自己，这样听来反而是人之常情。

现在仔细想想，哥哥似乎没有特别担心志穗小姐的未来。与其说是不担心所爱之人的将来，不如说比较像是在表示没有什么需要担心的一样，度过了平稳的日子。

我不晓得……哥哥心里究竟在想些什么。

我永远无法得到答案，四十九日的法会就这样顺利结束了。

我们送走了住持之后，便收拾好物品离开了墓园。

我唯一知道的，是自己不能再这样下去了。

✽

「志穗小姐，可以打扰一下吗？」

回到家后，我对正在客厅沙发上与竹轮一起休息的志穗小姐搭话。

哥哥过世后，我一直认为自己必须去做，却迟迟无法着手进行而往后拖延的事情，如今我终于下定决心面对。

「怎么了？」

「其实我有件事希望你能帮忙。」

「只要是我能帮得上忙的，尽管说吧。」

应该说，这件事也只有她能拜托。

我轻吸一口气，然后缓缓说道：

「我打算整理哥哥的遗物。」

「整理健的遗物——？」

自哥哥过世后，我就一直没有动过哥哥的房间。

正确来说，是在他过世之前，被医生告知已经活不久而开始住院之后。

总觉得一旦整理了那个房间，就算我再怎么不情愿也必须正视哥哥的死，因此我不仅未曾动手，甚至避免让自己踏入房门，但是不能再这样逃避下去了。

如果要整理，就是在迎来第四十九日的今天了。

「可以拜托你吗？」

志穗小姐有一瞬间伏下眼眸。

「嗯……好啊。我们一起整理吧。」

她马上抬起头，露出温柔的微笑，轻轻点头。

我们离开客厅，走向位于二楼的哥哥房间。

打开门后，竹轮先我们一步从隙缝钻了进去。

时隔许久再次踏入房内，呈现在眼前的是与记忆如出一辙的景象。

窗帘紧闭，房间里面昏暗不已。或许是因为窗户关着，没有换气，空气感觉很闷，会误以为只有这个房间里面的时间被冻结了一样。

我打开窗户、拉开窗帘，让新鲜的空气灌进房间。

风以五月来说算是相当温暖，顿时驱散了沉闷的空气。

「开始吧。」

我这样说的同时转过身。

结果发现志穗小姐愣在门口前。

「志穗小姐……？」

是我看错了吗？

感觉她的表情在一瞬间微微扭曲，像是快要哭出来似的。

然而，当我这样想的下一秒，她就露出了一如往常的微笑。

「嗯，开始整理吧。」

于是，我们沉浸在与哥哥的回忆中，开始整理他的遗物。

哥哥的私人物品不算多，感觉不用花太多时间就能整理好。

可能是因为他本来就不习惯囤积物品，再加上被医生告知来日不多后，他也曾趁着自己还有体力的时候一点一点地整理过一些私人物品。

回想起来，我的确有好几次看到他在房间里收拾东西。

当时他还笑着说『最近流行极简主义，我想说顺应一下潮流嘛』，不过现在想想，哥哥根本不是那种会随波逐流的人。

哥哥有着坚定的价值观，乐观开朗，待人接物时有些捉摸不定。

或许也正因为这样的个性，哥哥容易被误以为不够认真，记得有一次他还因为被职场的后辈女性讨厌，有些认真地向我倾诉过，说『被悠香当成麻烦的男人了，真难过……』，不过，其实哥哥比谁都更深思熟虑，比起自己更珍惜他人。

像这样整理的这段时间，内心也源源不绝地涌现与哥哥的回忆。

每整理一件遗物，彷佛心情也跟着被整理了一遍。

「差不多就这样吧。」

夕阳渐渐西斜时，整理工作大致告一段落，我们吐了口气。

要留下的东西已收进纸箱，该丢弃的物品则依照当地的垃圾分类规则，分装进塑胶袋或用绳子捆好，接着就是等到指定日再拿到垃圾回收处的垃圾箱丢弃即可。

「感觉变得好空荡啊……」

「是啊……」

我们两人环视着这间被夕阳照亮的房间。

房间里面没有留下哥哥以前生活的痕迹，被打扫得一尘不染。

心情好像得到了整理，又好像更寂寞了，心境颇为复杂。

我告诉自己，这是为了让我们能够继续前进的必经过程。

毕竟，我不能一再逃避整理自己的心情下去。

「再来只剩哥哥以前用的书桌了。」

我边说边把手放在房间角落的那张书桌上。

虽然用书桌来形容，但其实这是哥哥从小学就一直使用的桌子。

这张学习桌给大人用的话会显得过于小巧，但哥哥爱不释手地继续使用着。

我曾好几次提议换一张新的，但他总是说『这比那些劣质的办公桌还要实用又方便，而且还是木制的，很有质感吧？』，甚至还说想在公司用这张桌子。

更重要的是，这张桌子是已故双亲为他准备的少数礼物之一。

「这张桌子我想留下来。」

「嗯。我也觉得这样比较好。」

我们决定只整理里面的东西，便确认抽屉里面。

「嗯……？」

「怎么了？」

「嗯。那个……」

唯独最上面的抽屉锁上了，无法打开。

「虽然有锁孔，但不知道钥匙在哪呢。」

「是啊——」

正当我话说到一半，突然想起哥哥的车钥匙上好像挂着一把小钥匙。

我们家都会把车钥匙和家里的钥匙挂在玄关墙上的钥匙架上进行管理。

于是我走下楼来到玄关，拿起哥哥的车钥匙仔细确认。

果然如我记忆中的，钥匙圈上挂着一把陌生的小钥匙。

我带着钥匙回到房间，递给志穗小姐看。

「是这个抽屉的钥匙？」

「我想应该是。」

钥匙插进锁孔后，毫无阻碍地滑入到底。

我轻轻转动，感觉到锁确实被转开了，确信是这把钥匙无误。

只是，我转动锁孔的手却停了下来。

「…………」

脑海中忽然闪过一个念头——我真的可以打开这个抽屉吗？

既然上锁，就意味着里面放着想藏起来的东西。

不只是书桌抽屉，像是学校或公司的置物柜，甚至手机的锁定功能，人们总会对不想被看见或不想被知道的事物上锁。

换句话说，这里头或许藏着哥哥的秘密。

「稔，怎么了吗？」

志穗小姐温柔地询问我。

想必是看到我插着钥匙却默不吭声而在担心吧。

「我在想，是不是不应该打开它。」

「为什么？」

「这房子只有我和哥哥两个人住，既然他选择上锁，代表里面应该放着不想让我看到的东西吧。哥哥平常什么事都毫不隐瞒地跟我分享，正因为如此，我觉得这里面可能藏着哥哥不想让人知道的秘密。」

如果真是这样，我认为不应该打开它。

我这样心想，打算抽出钥匙。

这时，志穗小姐轻轻将手覆在我的手上。

「我不这么认为喔。」

「咦……？」

出乎意料的一句话，让我不禁发出疑惑的声音。

「上锁的理由，不只是因为不想被看到。」

「不只是因为不想被看到……？」

「人们也会替重要的东西上锁对吧？」

听到这句话，原本打算抽出钥匙的手顿时放松力道。

「如果真的是什么见不得人的东西，我想健在生前就会处理掉了。他并不是那种会忘记整理重要物品的人，更何况如果里面放着需要上锁、连被人看见都不想的东西，那他根本不可能还把钥匙留在这里。」

志穗小姐的话的确有道理。

「或许并不是不想被看到……我想想，也许是觉得被看到会有点害羞，所以才选择放在能上锁的地方保管吧。不过，如果稔想看的话，他也不会介意。他把钥匙留下来，肯定就是想传达这个讯息喔。」

——你可以看，但要对其他人保密哦。

脑海中浮现出哥哥有些害羞地这样说道的表情。

不愧是哥哥的未婚妻……比我更瞭解哥哥。

「也对。我想志穗小姐说的没错。」

我重新将差点抽出的钥匙插好，在手上使力。

毫不犹豫地转动钥匙后，响起一声细微的开锁声。

我缓缓拉开抽屉后，里面放着一本套着皮革封套的记事本。

可以看出这原本应该是偏亮的褐色皮革，随着长时间使用，逐渐转变成带有光泽的焦糖色。虽然有些地方出现了磨损，但那些伤痕也别有一番韵味。

不难想像，这记事本曾被哥哥非常珍惜地使用很长一段时间。

「记事本……？」

「好像是呢。」

我将记事本从抽屉取出。

不知为何，重量比外观感觉更为沉重。

「在这里翻好像不太合适，我们去客厅吧。」

「我也可以一起看吗？」

「当然。我想哥哥也是这么打算的。」

既然哥哥知道我会和志穗小姐同住，应该早就料到这个状况。

我们带着竹轮回到客厅，泡了杯红茶后坐在沙发上。

接着我将记事本放在桌上，置于我们之间，开始轻轻翻页。

写在第一页的日期是距今六年前。

正是从哥哥踏入社会、我们开始两人一起生活的那天。

尽管不是每天都有记录，但我们共度的时光透过哥哥的笔，如实被写了下来。

我们惊讶于哥哥竟然有写日记的习惯，彷佛在追溯着哥哥所记录下的那些日子般，一页一页地慢慢翻阅。

我们两人共度的平凡日常、彼此的生日、圣诞节，以及我的国中入学典礼和毕业典礼等等，简直就像父母为孩子留下成长纪录一样，记录着点点滴滴的回忆。

后来志穗小姐也出现在日记中，还有我们三人一起度过的幸福时光。

我不禁深深地感受到，哥哥是多么深爱着我们。

「「…………」」

不知道过了多久的时间。

我们好一阵子不发一语，静静凝视着这些文字。

当页数剩下三分之一时，日记的部分结束，出现了几个彩色的索引标签。可以看出接下来的部分与日记的用途明显不同。

我本以为是工作用的笔记，但翻到下一页的瞬间，我的手停住了。

「这是……」

索引标签上写着『子猫日和·事业计画』。

虽然我不太晓得子猫日和这个词的意思，不过从事业计画这几个字来看，应该是哥哥打算辞掉地方报社的工作自己创业吧？

疑问浮上心头，然而在思考之前，我已经翻开了下一页。

随后，刚才那个疑问的答案便映入眼帘。

「……要经营儿童餐厅？」

记事本里记录着关于开设儿童餐厅的计画。

我看了一下发现，『子猫日和』似乎是这家儿童餐厅的名称。

儿童餐厅——这个词对一般人来说也许不太熟悉。

简而言之，这是一个为儿童而存在的餐厅。再稍微讲得具体点的话，是为了那些因各种原因而导致生活穷困，或来自经济拮据家庭的孩子免费提供食物的地方。

虽然我也不是特别清楚，但这种程度的资讯还是知道。

毕竟近年来这类话题经常出现在新闻上面。

我从来不晓得哥哥有经营儿童餐厅的打算。

「志穗小姐，你听说过这件事吗？」

虽然我不知情，但志穗小姐也许有听说。

毕竟哥哥当时正准备与她结婚，若打算辞掉工作创业，会关系到两人的未来。我不认为哥哥会对志穗小姐隐瞒这样重要的事情，便问了她。

「他曾经找我商量过，说等稔长大成人之后，有个想要实现的梦想。」

随后，志穗小姐轻轻点头，这样说道：

「他说，平日想经营一家咖啡厅，到了周末，想开一间能让孩子们饱餐一顿的餐厅，为那些背负着复杂家庭问题的孩子建立一个可以依靠的避风港。」

听到志穗小姐的话，我觉得这很像哥哥会有的梦想。

与此同时，志穗小姐不经意说出的一句话刺痛了我的心。

——等稔长大成人后。

不过，我很在意记事本的后续，所以现在先无视这股痛楚，继续翻阅。

当我翻到最后一页时，发现记事本内侧的口袋莫名鼓鼓的。

「这是……」

我将它抽出来一看，发现里面竟是一本银行存摺。

取下封套翻开，我看到最后的存款余额时，不禁怀疑起自己的双眼。

存款金额超过四百万圆——上面显示着有些令人难以置信的数字。

哥哥在高中毕业的同时开始工作，租了间公寓和我开始一起生活，负担着日常生活的开销，却还能在六年间存下这么多钱，这事实让我感到震惊不已。

如今得知了哥哥的梦想，再回想起他之所以那么爱惜物品，或许不只是因为珍惜，而是为了有朝一日实现梦想而节省开销。

这笔金额，无疑表现出哥哥对梦想的强烈坚持。

想到这里，胸口的疼痛愈发强烈，但是——

溢满胸口的，并不只是痛苦。

✽

当天深夜，我在自己的房间再次翻阅哥哥的记事本。

从第一页重新阅读，尤其是关于『子猫日和』这间咖啡厅兼儿童餐厅的部分。

记事本上详细记载着哥哥对梦想的热忱，还有为了实现梦想所拟定的事业计画。

哥哥想要开一间名为子猫日和的餐厅，免费提供食物给生活穷困的孩子，成为能让那些家境有问题的孩子安心待着的避风港。

对孩子们就好比是Second House。

正如字面所示，是像另一个家般的场所。

话虽如此，要经营一间儿童餐厅需要相当可观的资金。

由于儿童餐厅的目的在于公益而非营利，因此筹措营运资金是一大难题。

为了解决这个问题，哥哥似乎打算在平日当作咖啡厅经营，以获得的收益在周末支撑儿童餐厅的运作。

除此之外，还记载着寻找赞助团体、食材供应商及合作伙伴的计画。

店铺的平面图、菜单候选、所需设备清单以及店面的装修费用也一并列在上面。

顺带一提，※『子猫日和』并不是指「小猫」的意思，而是代表人类的孩子与猫。这个名字承载着一份心意，希望那些没有归所的孩子与流浪猫能够有一个平静度过的场所。（编注：日文中「子猫」本身为幼猫之意。）

还有，不晓得是认真还是开玩笑，上面写着子猫日和的店长不是哥哥，而是竹轮。

不管怎么样，这也很符合哥哥的风格。

「哥哥想要经营儿童餐厅啊……」

我将视线落在记事本，同时喃喃自语。

虽然感到意外，内心却又隐隐觉得瞭然。

因为我知道哥哥会梦想着开一间儿童餐厅的理由。

哥哥一定是想向我们这样的孩子伸出援手。

我阅读完毕后，轻轻合上记事本，脑海中不自觉涌现年幼时的记忆。

尽管现在回想起来依旧让人心痛，但那并非只有悲伤，更是带有温度的记忆——

那是父母遇上事故身亡之后的事情。

当时，我们辗转被安置到舅舅那里，然而在那之前——我们有段时期曾短暂地被父亲的妹妹，也就是姑姑收养过。

我不确定当时仍是单身的姑姑为什么会收养我们。

不过，我想她的目的八成是我们父母留下的钱吧。

会这么认为，是因为当时年幼的我也明白姑姑并不爱我们。

她每天都很晚才回家，休假的日子则丢下我们，独自和男人外出。

被姑姑收养后过了一段时间，在哥哥就读的小学迎来长假的某天，姑姑趁着哥哥待在家便把我交给他照顾，自己好几天都没有回来。

那段期间，冰箱里的食物见底，我们也没有钱去买东西。

在什么都没吃的状态下熬过两天后，哥哥为了安抚因为肚子饿而开始闹脾气的我，将厨房仅剩的少量面粉与水混合做成面团，放进锅子煮熟后喂我吃。

我说『我们两个一人一半吧』之后，哥哥却笑着说『我没关系，你全部吃掉吧』。即使从那之后已经过了大约十三年，我依然无法忘怀那副笑容。每当回想起来，胸口就会隐隐作痛。

老实说……这段回忆在我看来实在过于残酷。

然而幸运的是，这段记忆并非只有悲伤。

在那之后，姑姑依然没有回家，已经到了极限的我们决定外出寻求帮助。

身边没有可以依靠的大人，但只要去哥哥就读的小学就会有老师。我们觉得把状况告诉老师就能得救，便前往了学校，但当时的我们早已连走路的力气都没有了。

就算这样，哥哥仍背着我一步一步地往前迈进，途中他耗尽了力气，在公园里倒下。

现在回想起来，我们当时应该直接去敲邻居家的门求救才对。

可是，那时我们还年幼，根本无法想到这个方法。

就在我们无助地坐在长椅上的时候——

「——你们怎么了？」

一位女性温柔地向我们搭话。

我已经不记得她的脸，也不记得她大概是几岁。

但幼小的我还隐约记得她是一位漂亮的大姊姊。

眼见那名女性担心地看着我们，哥哥告诉她『我们肚子很饿』后，那名女子便没有多问，直接将我背在背上，执起哥哥的手，离开了公园。

她带我们来到一间老旧的独栋房屋。

走进屋内后，发现里面像是间个人经营的餐饮店，有吧台座位和几张餐桌，还有几个跟哥哥年纪相仿的孩子正在吃饭。

那名女子带我们到餐桌旁坐下，不久便为我们端来了咖喱饭。

当哥哥说我们没有钱时，那名女子只是说了句『没关系，不用付钱』。我们听到这句话后总算放心，便毫不客气地吃起咖喱饭，甚至还多添了一碗。

那咖喱饭的味道又甜又美味，特别做成了小孩子也适合吃的口味。

后来她告诉我们，里面加入了巧克力作为隐藏的调味料。自那以后，哥哥最喜欢的食物就成了加了巧克力的咖喱饭，就算长大成人之后也没有改变。

后来，舅舅那边不晓得透过什么管道，得知了我和哥哥的状况，过来把我们接走。在那之前，我们多次受到了那名女子的照顾。

——那位女性经营的，应该就是如今所谓的「儿童餐厅」吧。

也许，当时还有其他像她那样为孩子免费提供食物的大人，不过儿童餐厅这个名词和活动都没有像现在这样普及。

自那次分别后，我再也没有见过那名女子，但我一直由衷地感激她。

「真怀念啊……」

那段经历，无疑将我们的人生转换到好的方向。

比起我，恐怕对哥哥的人生选择带来了更大的影响。

哥哥之所以总是把别人摆在自己前面，遇到有困难的人就无条件地伸出援手，每当看见流浪猫就会立刻带去收容机构，都是因为这件事。

哥哥人格特质的根源，正是源于他曾感受到那名女子的温柔。

「没想到哥哥的梦想，竟然是开一间儿童餐厅……」

说不定，哥哥一直都很憧憬那名女子吧。

搞不好对哥哥而言甚至是他的初恋。

毕竟当时哥哥已是小学高年级的年纪，以年龄来说，就算初次萌生恋爱情愫也没什么好奇怪的。即使说那名女子救了我们的性命也不为过，对那样的人心生爱慕也是很自然的。

会让我这么想，也是因为哥哥当年非常亲近那名女子。

「哥哥的梦想啊……」

我轻抚着记事本的封面，喃喃自语。

「……都是我的错。」

哥哥怀抱着梦想，为了实现梦想而仔细规划、努力存钱……却因为必须抚养我而不断延后，导致他还未达成梦想就突然离世。

换句话说，正是因为我的存在，哥哥才无法追逐自己的梦想。

志穗小姐曾说，『他曾经找我商量过，说等稔长大成人之后，有个想要实现的梦想』，这句话从那一瞬间开始，便像刺一样扎进我内心深处，怎么也拔不掉。

当然，我知道哥哥应该丝毫不觉得这是我的错吧。

我也明白志穗小姐并不是想责怪我才这么说的。

尽管如此，如果我能早点长大，他们两人应该会走向不同的未来。

我从未像现在这样如此痛恨自己还是个孩子。

我在心中询问自己——我到底该怎么做？

「不，不对……」

该怎么做——在我知道哥哥梦想的那一刻，就已经有了答案。

时钟的指针越过深夜三点的时候，我独自做出了决定。

✽

「志穗小姐，可以和你聊聊吗？」

隔天晚上，吃完晚餐之后。

我对坐在沙发上休息的志穗小姐开口。

「当然，没问题喔。」

她往沙发的一侧挪动，敦促我坐在她身旁。

我道谢后在她身边坐下，直接开口说出了结论。

「我思考了一整晚——我决定，要代替哥哥实现他的梦想。」

光是这句话，就让她明白一切了吧。

我这样说后，志穗小姐直视着我的眼睛。

「我看了记事本好几次，不断思考……最后决定要面对哥哥对于梦想的意念。哥哥无法完成的梦想，兼营咖啡厅与儿童餐厅的『子猫日和』，就由我来替他实现。」

脸上一向挂着笑容的志穗小姐，露出了认真的神情。

由于她的目光太过直率，我不仅无法移开视线，甚至连眨眼都做不到。

「我一直在想……有没有什么方法能留下哥哥曾经活过的证明。这样就不会有人遗忘哥哥，最重要的是，这是给一直为了我而努力的哥哥的报恩。」

因为我无法预测志穗小姐听到我的决定后会有什么反应，所以我尽可能在言语中倾注诚意，想要告诉她我是认真的。

即使她无法理解，或试图阻止我，我也要实现哥哥的梦想。

无论她说什么，我的决心都不会动摇。

「……我明白了。」

随后，志穗小姐露出柔和的微笑，低声回应。

「我也会帮忙的。我们一起实现健的梦想吧。」

……人家常说，坏的预感总是特别准。

老实说，这是我最不希望听到的回应。

我知道只要告诉她我想实现哥哥的梦想，她肯定会说出这样的话。

这样一来，志穗小姐就会更加无法忘记哥哥，所以我甚至带着向神祈祷的心情，一边希望她不要说出「我也要帮忙」，一边坦承自己的决定……但事情似乎没那么顺利。

「我和稔的想法是一样的，所以，我也想和你一起完成这个梦想。」

志穗小姐朝我伸出右手。

然而，我无法回握这只手。

为了志穗小姐，我应该告诉她「我不需要你的帮助」。

可是……我说不出口，因为我知道她的心情和我一样。

就像我为了让她理解我是认真的，拼命用言语表达诚意一样，她的眼神与话语，也蕴含着让我无法拒绝的坚定信念与觉悟。

我想不到该说什么才能推开志穗小姐的觉悟。

「……谢谢你。」

即使心中犹豫，我还是轻轻回握她的手。

就这样，我们决定要一起实现哥哥的梦想。

第一卷 志穗的日记

我知道健的梦想就是开设一间儿童餐厅。

他向我求婚后，因为关系到两人的未来，他最初就告诉过我这个梦想。

我第一次听到这件事时，就觉得这个梦想非常符合健的风格。健和我一起经营咖啡厅，竹轮作为店内的吉祥物负责迎接客人，稔偶尔会过来帮忙。

虽然经营可能会很辛苦，但只要能让我们一家四口维持生计就已足够。我们不需要过度奢侈，而是希望将剩余的钱用来帮助像我们一样的孩子。

我们两人曾经想像着这样的未来，一起造访了许多间咖啡厅。

这应该是可以被称为幸福的未来，不知不觉间也成为了我的梦想。

不过在健离世后，我认为这个梦想已经无法实现，选择了放弃。

可是，当我看到记事本的瞬间，才发现健并没有放弃这个梦想。

如同我对稔说的，健肯定是故意留下这本记事本的。

我想，健一定是预料到有一天稔会发现，才特意留下了这个机会，让他瞭解自己梦想。

这代表着健打算将梦想托付给稔，而是否要继承，取决于稔的意愿。

他没有多说什么，只留下了那本记事本，或许正是为了留给稔选择的余地。不强迫稔继承梦想，假如稔愿意以自己的意志去延续这份梦想，那健便会托付给他。

结果，稔为了留下健曾经活过的证明，决定要实现他的梦想。

不过老实说……在听到这个决定的瞬间，我其实是想阻止他的。

我很高兴他想替健实现梦想，但反过来说，我也认为这并不是件好事。

因为稔还是个高中二年级生，明明正值思考将来的重要时期，他却不惜把自己放在次要位置，打算实现健的梦想。我不认为这样对他来说是好的。

就算是弟弟，也没理由非得替哥哥实现梦想。

但当我看见他那双认真的眼神，就什么话都说不出口了。

兄弟果然会很像呢……看到那表情的瞬间，我突然心跳了一下。

两人的外貌、个性、说话方式都截然不同。明明是兄弟，他们却有着许多差异。即使一切都那么不同，但是当他们露出认真的表情时，唯独那双眼眸透出的神色相似至极。

他用那样的眼神倾诉，我根本无法阻止他。

所以我放弃劝阻，而是决定协助他。

第一卷 四话 回忆中的场所与菜单

既然我决定要实现哥哥的梦想，就要先开始学习。

要这么做，是因为不仅儿童餐厅，我也没有对咖啡厅的相关知识。

要说有多不瞭解，可以直接用一无所知来形容。

哥哥的记事本——也就是事业计画书上面虽然写了许多内容，但因为我过于无知，无法完全理解里面的含意，应该说有很多地方根本没办法好好理解。

而且与其说是事业计画书，倒不如说更像是一本点子笔记。

虽然有写到店铺概述、菜单构想、店铺平面图以及各种手续等等，内容相当多样，但若是问上面有写什么具体的东西，答案是否定的。

正确来说，这是哥哥写给自己看的备忘录，自然不需要过多细节。

证据就是记事本里的字就算讲客套话也称不上工整，几乎是乱写一通。哥哥生前常说『我字写得很丑，不过就算再丑也会写得让人看得懂』。

这种体贴固然值得称赞，但我和志穗小姐半夜看到那串花了三十分钟还是无法解读出来的文字时，真的会误以为自己是个在破解初次看到的文字的考古学家。

就算没有打算要给别人看，希望他也至少写得整齐一点吧……

总之我想说的，是哥哥脑中早已拟定了完整的事业计画，因此记事本上只记录了点子层面的内容，并不是为了给别人阅读而撰写的。

如此这般，我决定每晚花点时间慢慢研究……

然而，出乎意料的是，志穗小姐制止了我。

「我支持你实现健的梦想，但你现在是高中生。我作为监护人，不能对你疏忽学业视而不见，所以儿童餐厅交给我来研究。稔就去学习咖啡厅的知识吧。」

「我明白了，分工合作确实会更有效率呢。」

「我们学成之后，再把所学的知识分享给对方吧。」

像这样，我们半强制地分配了各自的职责。

不过说实话，志穗小姐的提议的确合情合理。

不论是学业还是工作，将灌输在自己脑海的情报告诉他人，或是进行说明与分享，能更有效地加深自身的理解。

毕竟自己不理解的东西，是无法向他人说明的。

不管是为了教导别人还是检验自身的理解程度，这都是个不错的主意。

只是，我有个小小的担忧……志穗小姐每天工作回来都这么累了，还要在睡前学东西，这样会不会太辛苦了？

「像这样学东西，会让我想起学生时代的感觉呢♪」

不过出乎意料的，本人似乎十分乐在其中。

她下班后，会顺道去购物中心的文具店买笔记本和彩色笔，然后低着头专心面对桌前念书，看起来就像是即将段考的高中生，让人忍不住莞尔一笑。

我说出这个感想后，她的眼睛便带着期待的神色闪闪发亮地问『如果我穿上制服，看起来还像是高中生吗！？』……我选择保持沉默，结果她似乎相当不满。

她还从衣柜翻出高中时期的制服，鼓着脸颊气呼呼地说：『我会证明我可以，下次我们一起穿着制服出门吧！』

其实我之所以沉默，并不是觉得她的年龄不合适，反而是太适合了。

不过话说回来，原来长大成人后，还会保留高中制服啊。

姑且不论要拿来做什么，总之在几天后的晚上，志穗小姐洗完澡后发生了这件事。

「那个儿童餐厅，好像其实任何人都可以开喔。」

当我拿着吹风机帮志穗小姐吹头发时，正面对桌子念书的她用不会输给吹风机声音的大嗓门这么说道。

「什么意思？」

「听说要开设儿童餐厅，并不需要特别的行政许可或专业资格。」

「咦……这倒有点意外呢。」

我将吹风机的风速调降一阶，让声音变得小一点后如此回答。

顺便说一下，为什么是我帮她吹头发呢？这是因为她不太喜欢吹头发。说得更正确一点，是不太喜欢洗澡。

因为女生洗澡前得先卸妆，洗完后又得吹干长发，意外地有许多人觉得这样很麻烦。

刚开始同居几天后，我发现她总是拖着不肯洗澡，一问之下才得知这件事。

话虽如此，不洗澡的话就没办法打扫，这样我会很伤脑筋，结果她央求说『如果稔愿意帮我吹头发我就去洗澡』，我在无奈之下只好答应每天帮她吹头发，事情就是这样。

我是不介意要帮她吹头发啦，只是……

伤脑筋的是她会发出很好闻的香气，让我心跳加速。

「全国各地都有很多儿童餐厅，有的是家庭主妇组成的团体在经营，也有的是非营利组织作为社会公益活动的一环来推动，形式五花八门，不过基本上是自由开设。」

「比我想像的门槛还低，我就安心了。」

「不过因为涉及到烹饪，好像还是得获得相关资格，并向卫生局申请登记。」

「原来如此……所以哥哥才打算开咖啡厅啊。」

「这是什么意思？」

志穗小姐不解地歪着头。

「我想，哥哥之所以想在经营咖啡厅的同时开设儿童餐厅，目的不只是为了确保场地与营运资金，也是为了解决相关资格和申报手续的问题。因为只要经营咖啡厅，自然就能符合提供餐饮的条件。」

「的确。还有，我觉得应该也是因为健很喜欢喝咖啡吧。」

没错，正如志穗小姐所说，哥哥非常热爱咖啡。

他几乎没有一天不喝咖啡，兴趣是探访具有复古氛围的咖啡厅。

尽管对咖啡的味道很挑剔，他自己却不擅长泡咖啡，不过因为他实在太喜欢咖啡了，甚至为了每天喝咖啡，租了一台可以在家泡出专业咖啡的浓缩咖啡机。

……老实说，我很怀疑哥哥究竟能不能经营好咖啡厅。

「关于所需的资格和申报手续，我这边已经整理好了，待会儿再分享给你。」

「谢谢你。那么，接下来要讨论的是——」

志穗小姐将视线回到笔记本，继续说道：

「经营儿童餐厅，最重要的是场地和合作伙伴。」

「场地和合作伙伴？」

「场地有两层意思，我先依序说明哦。」

她竖起一根手指，继续说下去。

「第一个问题，是开设咖啡厅的实体建筑。我们要考虑是租借店面，还是自行兴建店铺。前者可以压低初期成本，但每个月需支付房租，后者虽然没有房租问题，但初期成本十分庞大。既然要用咖啡厅获得的收益来经营儿童餐厅，自然是希望尽可能降低房租之类的固定开销。」

「的确如此……」

正如志穗小姐所说，儿童餐厅要仰赖咖啡厅的收益来经营。

反过来说，假如咖啡厅的利润不够，儿童餐厅的经营势必会遇到困难。

利润是从营收中扣除成本后的纯利，比起水电费或原料费之类的变动支出，还是会想先控制每个月的固定支出——人事费用与房租这类的营运成本。

在研究咖啡厅经营时，我多次看到有关压低营运成本的重要性。

而且还发现餐饮店倒闭的原因之一，就是来自于无法负担固定开销。

「不过，为了节省固定开销而选择自行兴建店面……」

就长远来看，没有房租的压力也许能降低总支出，但相对地初期成本极高，以短期的营运资金来说，会留下不安的种子。

应该说，以哥哥留下的四百万圆，要盖一间店面根本不可能。

志穗小姐应该也明白这一点，但还是提出了这个选项。

「在无法保证长期稳定经营的情况下，自行兴建店铺会有点风险。我姑且会调查一下这一带建房的行情，但可能不太现实……」

志穗小姐露出苦恼的表情，皱起眉头。

「如果购买价格实惠的中古房屋再进行翻修，或许还可以考虑。」

我这样提出建议后，她立刻眼前一亮，像是想到什么似地拍了拍手。

「说的也是。毕竟前阵子开始很流行把老宅改建成咖啡厅嘛！」

没错，这几年古民家咖啡厅成为个人经营咖啡厅的一种热门风格。

就是将具有历史感的老房子翻修，作为店铺重新利用的咖啡厅。

作为解决空屋问题并促进地区活性化的手段之一，有些地区会以低廉价格提供给移居者或想开店的人，因此利用老房子开设事业的人好像愈来愈多。

我曾在报导上看过，由于这种方式可以减少初期投资的负担，默默地形成了一股风潮。

「我们先别考虑能不能做到，不要排除各种选择，进行全面评估吧。至于要用租的还是买的，还是得看物件价格与初期投资的总额来决定。」

「也是。其实我还满喜欢研究房屋格局的，我来查查看吧。」

志穗小姐为防忘记，在笔记本上写下『找房子♪』。

得知志穗小姐出乎意料的兴趣，让我有些惊讶。

「那么，可以告诉我『场地』的第二个意思吗？」

听到我的问题，志穗小姐比出第二根手指继续说道：

「第二个问题在于开店区域，也就是要开咖啡厅的场所。不只是咖啡厅，选址在做生意这方面至关重要。不过，这部分我在研究时遇到了一个难题……」

「什么难题？」

「我觉得适合开咖啡厅的地点，跟适合开设儿童餐厅的地点不一样。」

「……的确是这样呢。」

听到这句话，我大致猜到她想表达的意思。

「咖啡厅适合开在人群聚集的地段、商业区或是交通便利的地方，但儿童餐厅最好设在孩子们容易前往的地方，像是住宅区旁边或学校附近，对吧？」

以咖啡厅的角度来看，住宅区并不算理想地段。

可是从儿童餐厅的角度来看，却是非常合适的地点，反之亦然。

换句话说，我们必须找到一个对两者来说都条件好的地点。

除了初期成本与营运成本的问题之外，现在又多了一个地区的问题……

条件似乎比想像中还要严苛。

「这部分我们就慢慢讨论吧。」

我们暂时保留结论，进入下一个议题。

「接下来是关于合作伙伴，这可以分为资金支援与人力支援两个方面。」

「就是指协助提供资金或物资的人，还有实际帮忙工作的人对吧？」

「没错没错。」

在哥哥的记事本中，也有简单提到合作伙伴这一块。

「如果能获得资金以及食材的支援，自然就能减轻我们这边的负担，而且帮忙经营店面的人愈多愈好。不过，毕竟儿童餐厅的场所会设在咖啡厅，规模也不大，如果只是我和稔两个人简单经营的话，或许不需要人力支援。」

换句话说，对我们来说金钱上的支援更为重要。

「合作伙伴吗……你觉得只靠我们两个还是很困难吗？」

说实话，身为学生，我对于经营咖啡厅和儿童餐厅有多辛苦并没有什么概念。

不过志穗小姐是在工作的社会人士，就算这是她不熟悉的领域，应该也多少能够想像得出来。于是我试着问了一下，发现她露出苦恼的表情，微微点头。

「如果咖啡厅的收益非常可观，资金也有余裕的话，就另当别论，但若要免费提供餐点，如果没有金钱上的支援，恐怕很难长期维持下去。」

志穗小姐告诉我，其实有许多儿童餐厅都有在接受支援。

像是社区居民的捐款，当地农家、商店、食品公司或食物银行提供的食材，甚至有些市政府会给予持续经营儿童餐厅的团体补助金。

尽管如此，依然有餐厅会面临到资金不足的问题，不得不无奈地结束营业……

这也是正常的，因为维持儿童餐厅本身就是一个持续亏损的活动。

志穗小姐不愧是社会人士，说明起来很有说服力。

「说的也是……」

或许这样的想法很任性。

可是，我希望能只靠我们自己来经营子猫日和。

当然，并不是说我们不需要帮助，我只是不希望仰赖那些来路不明的人或是组织的力量，而是找到与我和志穗小姐志同道合的伙伴，一起实现梦想。

我想……哥哥大概也是这样想的吧。

所以他才没有选择大规模经营，而是以个人经营的咖啡厅作为基础。

「当然，这也不是绝对必要的。」

志穗小姐似乎察觉到了我的想法。

她像平常一样温柔地说道。

「我刚才说的终究只是一般范例，没必要勉强完全照做。肯定会有适合我们的作法，或是只有我们才能做到的方法。就根据需求好好考量吧。」

「说的也是。」

「不过，我还是会先问问公司同事或朋友，找看看没有人愿意协助。而且我有个在市政府工作的朋友，我会去问问社会福利课能不能申请补助金之类的。」

「谢谢你。」

陪我一起思考这件事的人是志穗小姐，真的是太好了。

老实说，虽然我下定决心要替哥哥实现梦想，但只空有满腔心意，不知道该从何开始着手，幸好有志穗小姐理解我，为我指引方向。

假如只有我一个人，应该还无法踏出第一步。

只是……我对她怀有的想法不仅仅只是感激。

我现在内心仍有一个挥之不去的疑问，就是把志穗小姐牵扯进来真的好吗？

我对于自己麻烦着志穗小姐照顾有所顾虑，甚至害怕会不会因为我的关系而束缚她的未来，如今却又要让她帮忙我实现哥哥的梦想。

或许有人会觉得既然这样，直接拒绝她的帮助不就好了？但就算拒绝，想必志穗小姐也不会退让，依然会要帮我。就像如果有人要我放弃哥哥的梦想，我也不会退让一样。

所以在感谢的同时，有种难以释怀的情绪依然挥之不去。

「我这边大概就是这些了，如果有什么状况再跟你说吧。」

「谢谢你。」

「接下来换稔了。咖啡厅那方面的进展如何？」

这时我正好帮志穗小姐吹完头发，关掉吹风机并收好。

接着我坐到她身旁，拿出笔记本，开始说明我调查到的内容。

首先是志穗小姐也很在意的必要资格，包括开设餐饮店必须具备的食品安全负责人，以及向卫生局申请的餐饮店营业登记，根据店面的规模，还需要防火安全管理员资格等。

此外，如果要提供面包或甜点，好像还需要申请点心制造业许可证。

我分享了这些资格的意义、取得方式以及申请的方法。

「需要的资格和申请比想像的还多呢。」

「是啊。不过大多是只要去上课就能取得，应该不算太困难。只是有些好像有年龄限制，或是部分地区不允许学生申请，这点倒是有点伤脑筋。」

「那就交给我去考吧。稔等到高中毕业后再考也不迟。」

她的提议让我很感激，但还是无法坦率地感到高兴。

「只要在开店前取得就行，应该不需要太着急。」

接着，我列出开咖啡厅所需的设备清单。

再来就是进行店内装潢时需注意的事项，并介绍开业所需资金的参考案例。

现在的时代实在太方便了，只要在网路上搜寻『咖啡厅、开业、必要物品』这类的关键字，不仅能找到各种资讯，还有许多类似咖啡厅开业指南的网站。

不过，这些终究只是透过文字得来的知识。

「说实话，我们其实也不太清楚经营咖啡厅是什么感觉呢。」

「是啊……要是有人能跟我们分享经验就好了。」

这个时代虽然方便，但有时候太容易取得的资讯也会让人踌躇。

与透过实际见闻的经验或体验得来的情报相比，缺乏真实感。

「我想到了！」

随后，志穗小姐像是灵光一闪般拍了拍手。

「那我们干脆去看看不同的咖啡厅吧！」

「去看……咖啡厅吗？」

「我们要为了观摩而去咖啡厅。作为顾客去和以学习经营的角度去观察，不仅是看法会不同，就连感受到的东西应该都会不一样。如果是现在的稔，我想一定能发现一些新的东西。」

「原来如此……」

无论是什么事情，都会因为视角和意识的变化而导致理解方式改变。

既然现在已经掌握了一定程度的知识，亲自走访几间咖啡厅或许是个选择。

「既然这么决定了，这个周末我们一起去巡访咖啡厅吧♪」

志穗小姐一旦下定决心就会立刻行动，完全不等我的回应就安排了计画。

于是，我们为了更深入地瞭解咖啡厅，决定一起去品味咖啡。

✽

「…………」

于是周末到来，现在是五月最后一个周日的早晨。

我听着电视里的气象女主播说『最快下周就会进入梅雨季』这种令人不太开心的话题，在客厅完全说不出话来。

正确来说不只是我，连在我脚边的竹轮也睁大了眼睛。

「上次穿这件衣服已经是三年前了，你觉得怎么样？」

因为，出现在客厅的志穗小姐身上穿的，是她就读女子高中时期的制服。

她在灰色的西装外套下搭配了羊毛开襟衫，脖子上系着可爱的蝴蝶结领带。裙子的花纹与领带相同，是简约又颇具设计感的苏格兰格纹。

据说她当年就读的女子高中以制服可爱而闻名，许多国中女生甚至是为了穿上这套制服才报考，就算学校放假，也经常会看到女生穿着制服外出。

或许是为了搭配制服，她今天的妆容比平常更加自然。

「虽然自己讲有点害羞，但我觉得我看起来还很像高中生呢♪」

她哼着轻快的旋律，愉快地转了一圈。

膝上十五公分的裙摆随着离心力摆荡，微微飘到危险的界线。

虽然不像现役高中女生那样光着双腿，而是穿上了丝袜，但就我个人来说反而觉得这样更有魅力，就在我这么想的瞬间，才发现自己实在很没节操，顿时感到一阵晕眩。

「唉……」

因为深深的自我厌恶，我忍不住将手按在额头上，叹了口气。

我怎么会对志穗小姐抱持这种下流的想法啊。

的确，看到女性充满魅力的一面会心跳加速，可说是男人的本能。

我想起哥哥曾说过『男人不管到了几岁，都会对高中女生的制服感觉到一种浪漫』，但成年男性根本不该说出这种话，搞不好还会被警察关切。

当时我只觉得他在讲什么蠢话，不过现在我就能理解了。

无论如何压抑理性，也无法彻底消除烦恼。

讲得极端点，就是根本办不到。

「有、有勉强到甚至让你叹气吗……？」

志穗小姐的情绪瞬间降到谷底。

她整个人散发出彷佛世界末日般的悲壮感。

「啊，不。我不是那个意思。」

「哦～那就说说看你的感想吧。」

志穗小姐鼓起脸颊，特意展示出制服姿态给我看。

在我的脑海，名为理性的天使与名为烦恼的恶魔正在激烈交锋。

虽然内心有点抗拒夸奖她，但又不能让她继续误会下去，我烦恼到底该如何回答……最后决定如实表达感想。

「我觉得你穿起来非常适合。」

这句话没有别的意思，纯粹陈述了感想。

下流的想法也顶多只有一丝丝。

应该说，至少允许我还有那一丝丝的邪念吧。

「如果陌生人看到，应该会相信你是个高中生，不会怀疑才对。」

「呵呵呵，所以我就说我还可以当高中生吧？」

志穗小姐露出得意的表情，显得有些骄傲。

不过就算她很适合这样穿，还是有件事让我很在意。

「难道今天你打算穿这样去巡访咖啡厅吗？」

「当然♪」

我就知道……

「是因为上次我们在念书时聊到了制服的话题，才让你突然想穿吗？」

「这也是一点，不过你想想看，我一个成年人带着高中男生到处走，很容易像之前在购物中心被搭讪时那样遭到误会吧？如果我们穿着制服，别人就会以为我们都是学生，不会产生奇怪的联想了吧？」

「原来如此，所以你才会要我也穿上制服啊……」

其实我听了志穗小姐的要求，现在也穿着学校制服。

我原本还在想为什么假日要穿制服出门，而这就是答案。

「既然都准备好了，那我们立刻出发吧。」

事到如今，再说什么也改变不了状况。

「竹轮，我们回来时会帮你买点心的，乖乖看家哦。」

竹轮的头用力蹭着志穗小姐抚摸它的手，向她道别。

明明在哥哥还在世的时候，我从不曾对志穗小姐产生过奇怪的情感啊……我这样心想，不禁默默祈祷今天不要碰上认识的人。

来到五月底后，气温也逐渐升高，今天是个适合散步的好天气。

由于上午的太阳还不算强烈，穿着西装外套也刚刚好，只是下午太阳的位置就会升高，到时大概会热到满头大汗吧。我们在这样的天气中走向车站。

抬头望去，可以看到天空万里无云，晴朗无比。

「偶尔这样悠哉地散散步也不错呢。」

志穗小姐摇曳着长发，用鼻子哼着歌走在路上。

或许是因为穿着制服，她看起来情绪比平常亢奋，感觉精神年龄好像随着外表一起下降了……不过她本来就常常这样。

要是说出口，肯定会被她生气地「哼！」一声，所以我还是闭嘴吧。

「是啊。我觉得这个季节最适合散步了。」

「再过不久就要进入梅雨季了，如果要出门散步就得趁现在呢。」

顺带一提，今天不开车移动的理由有两个。

第一，是因为我们要去的地方就在车站附近的区域。

这也算是地方小城市的特征，许多设施都以车站为中心进行开发，所以车站附近会有许多餐厅、居酒屋、旅馆以及我们此行的目标咖啡厅。

反过来说，离车站愈远店家就愈少，顶多只剩下购物中心。

而且车站附近的店家通常没有专属停车场，再不然就是停车空间有限，开车过去很难找地方停车，所以相较之下，步行或骑自行车过去更有效率。

虽然也考虑过停在哪个收费停车场，但天气这么好，干脆就用走的。

另一个理由，就是今天志穗小姐穿着制服。

虽说她已经是成年人，也有汽车驾照，但穿着女子高中制服开车的样子要是被警察看到，势必会惹来一些麻烦。

志穗小姐原本不以为意，打算直接开车出门，所以我就提议说『既然今天穿着制服，不如就像个学生一样走路过去吧』，随后她便回应『的确，这样更有感觉呢！』，爽快地答应了。

虽然和哥哥的未婚妻穿着这种打扮一起出门让我有些抗拒，但这也是无可奈何。

既然志穗小姐看起来很满足，那就好了。

「要先去哪间咖啡厅好呢？」

不知不觉，我们已经抵达车站。

志穗小姐用手指抵着下巴，一脸苦恼地思考。

顺便说一下，因为志穗小姐自愿挑选咖啡厅，我就承蒙她的好意了。

听说她曾经和喜欢咖啡的哥哥一起巡访过几乎市内所有的咖啡厅，今天似乎会带我去他们两人都推荐的几间店。

因为我对咖啡厅不太熟，真的是帮了大忙。

「今天预定要绕几间店呢？」

「这个嘛……如果一间停留一个小时，大概也就五到六间吧？不过也没有决定要绕几间店，就悠哉地逛吧。反正也不是非得今天跑完所有的店嘛。」

「说的也是。这样也好。」

只要目的明确，就算没有任何计画也可以顺顺利利的。

这让我想起以前我们三人一起出门时也总是这样。

「那我们立刻去第一间店看看吧。」

就这样，我们造访的第一间咖啡厅，位于从车站步行约十分钟的地方。

这间店隐身于办公大楼林立的区域之中，是在巷弄里的时尚咖啡厅。

建筑呈现箱型设计，外墙是一片纯白。面向庭院的那侧设有大片玻璃窗，能够稍稍窥见店内的情景。窗边的座位能欣赏到绿意盎然的庭园景色，看起来非常疗愈。

对高中生来说，感觉这间咖啡厅似乎有点太过高级。

我抱着些许紧张情绪跟在志穗小姐身后，走进了店里。

店内的氛围与外观截然不同，映入眼帘的是充满木质温暖感觉的空间。

墙壁与外墙一样是纯白色，但地板铺上了深色的木质拼板，桌椅也全都是木制的。后方区域稍微抬高了一个台阶，使得空间感觉比实际上更为宽敞。

摆放得恰到好处的观叶植物与整个空间相得益彰，非常不错。

店员穿梭于店内，踏在木板上的皮鞋响起清脆悦耳的声响。

「欢迎光临。」

站在门口等待后，立刻有位女店员上前招呼我们。

「今天穿得很特别呢。」

「呵呵，想说偶尔怀念一下当学生的感觉。」

「很适合你喔。平常的位子可以吗？」

「嗯，如果还有空位的话，就麻烦你了。」

从这段对话，可以看出志穗小姐和店员应该认识。

在笑容可掬的女店员引导下，我们被带到靠窗的座位。

正如我从外面看到时所想的那样，这里是可以欣赏到窗外美丽庭园的贵宾席。

「真是间不错的咖啡厅呢。你经常来吗？」

「嗯。我以前经常和健一起来，有时也会和朋友约在这里碰面。因为我工作的事务所就在附近，午餐或下班后都会过来这边。」

「我记得志穗小姐的公司，是知名的电信企业吧？」

「对。我在稔现在使用的那家手机公司的地方业务部门工作。最近公司预定要调整内部体制，搞得大家鸡飞狗跳的，所以我会和同事一起来这里吃点好吃的发泄压力。」

「调整体制啊……我不太懂，但应该挺辛苦的吧。」

我记得不久前经常看到电信费下调的新闻，那阵子志穗小姐每天都工作到筋疲力尽，还经常抱着竹轮吸猫来疗愈自己。

哥哥也会为了让她稍微打起精神，买巧克力给她。

「对啊，真的很辛苦……目前只有高层知道详细的内容，让人有点不安。感觉接下来会忙一阵子——啊，抱歉，跟你聊工作上的事也很无聊吧。」

「不会，如果能帮你抒发心情，我随时愿意听你说。」

「谢谢你，呵呵呵……稔果然很温柔呢。」

被面对面这样称赞，让我有些害羞。

我为了掩饰这种情绪，移开视线望向店内。

虽然不太理解志穗小姐的工作有多辛苦，但可以看出这间店很受女性欢迎。

因为除了我之外，店内的客人全是女性。有和朋友快乐聊天的，也有一个人安静享受读书乐趣的，还有两位带着孩子的主妇。

现在有志穗小姐陪着倒还好，如果是一个男人进来应该需要勇气。

「那么，稔要点什么？」

志穗小姐把菜单转到旁边打开，方便我们一起看。

「这个嘛……该选哪个好呢？」

光是饮品的选项就种类繁多，让人眼花撩乱。

「如果有兴趣的话，我推荐冷萃咖啡喔。」

志穗小姐露出有些别具深意的微笑这样推荐。

看来这应该有她的理由，到底是什么呢？

「那机会难得，我就点那个吧。」

「我点冰红茶，还有一份巧克力橙香慕斯蛋糕吧。」

决定好后，志穗小姐把店员叫来，完成了点餐。

在等待餐点上桌的空档，我们又再次低头看着菜单。

「像这样仔细看的话，会发现品项还满多的呢。」

「是啊。因为这间店不只提供午餐，也有早餐套餐。」

察看记载于菜单上的营业时间，是从早上八点半到晚上九点。

由于这间店是从一大早营业到晚上，除了咖啡厅的基本菜单之外，也有早餐以及午餐，傍晚过后好像还有提供酒精饮品。

饮品的种类也非常丰富，除了咖啡和红茶以外，还可以选绿茶。

感觉光是这些选项，就足以让人想一来再来。

「我们之后也必须好好规划菜单呢。」

「嗯，今天就连这部分也参考一下吧。」

我们这样聊着聊着，过了十分钟。

「……这是？」

我看到店员端来的冰咖啡，不禁发出疑问。

桌上放着一个装有圆形冰块的玻璃杯，以及用小壶装的冰咖啡。

不是直接倒在杯子里面端上来，而是让客人自己将冰咖啡倒入装有冰块的杯子里享用，如果光是这样，倒也没什么好大惊小怪的。

让我感到惊讶的，是杯子里的圆形冰块。

因为那冰块不是透明，而是褐色的。

「吓到了吧？」

志穗小姐果然早就知道。

「那个啊，是用咖啡做的冰块。」

「咖啡做的冰块？」

太过出乎意料，使我不自觉地重复了一遍。

「在喝冰咖啡的时候，不是会有中途冰块融化，感觉味道变淡的经验吗？」

「有耶。每次喝到最后都会淡到没味道，犹豫该不该喝，但又觉得剩下不喝很浪费……所以每次都没办法慢慢喝。」

「没错没错，这真的是冰咖啡常见的情形，不过这里冰咖啡的冰块是用咖啡做的，所以就算冰块融化了味道也不会变淡，能美味地享用到最后。」

「原来如此……」

我不禁发出赞叹。

要说「全世界的冰咖啡爱好者」可能有些夸张，但对于喜欢这类饮品的人来说，这确实解决了每个人都曾经验过一次的困扰，是个很不错的点子。

「能够美味地享用到最后，当然很令人开心，但对我个人来说，更重要的是可以不用在意时间，慢慢享受。因为来咖啡厅的客人，多半应该是想要度过悠闲的时光吧。」

志穗小姐像是同意那样频频点头。

「而且还有另一种喝法哦。因为冰块是用咖啡做的，所以倒入牛奶就会变成咖啡牛奶，或是加进咖啡欧蕾，能够享受不同的风味变化。」

「喔喔……」

考量到这种程度，实在是让人敬佩不已。

至少，我从来不知道咖啡还能这样喝。

不仅解决了冰块融化后会导致味道变淡的问题，还可以加入其他饮品享受不同的乐趣，增添了额外的附加价值，想必是这间店对产品开发下过工夫的成果吧。

能将「融化」这件事从缺点升华为优点，这部分十分了不起。

「健很喜欢这间店，他每次来都一定会再续一杯冰拿铁喔。」

「原来哥哥也很喜欢这家店啊。」

「嗯。我们每个月都会一起来一次，总是坐在这个位子面对面……」

志穗小姐的视线微微垂下，目不转睛地凝视着我手边的玻璃杯。

她的眼眸带有脆弱的美，想必正沉浸在与哥哥之间的回忆吧。

「那我就不客气了。」

我将冰咖啡和少量的糖浆倒入杯中。

接着我搅拌里面的冰块让它们混在一起，随后才缓缓将嘴唇凑到杯缘。

我先含了一口，然后缓缓吞下，冰咖啡特有的柔和口感在舌尖蔓延，随后从鼻腔透出了最适合今天这种温暖天气的清新香气。

实在太过美味，让我忍不住默默点了点头。

「很好喝吧？」

志穗小姐微微歪着头这样询问。

尽管语尾带着疑问，语气中却充满了确信。

「很好喝。味道不涩又顺口，所以明知道慢慢喝味道也不会变，还是会想要一口气喝完。尤其像今天这种温暖的天气就更是如此了。」

「那在冰块融化前，记得先点一杯冰咖啡欧蕾哦。」

「好。这杯感觉很快就会喝完，我先点好了。」

我立刻向附近的店员追加了一杯冰咖啡欧蕾。

「不过这个……跟冰块是用咖啡做的无关，咖啡本身就很好喝呢。」

虽说我不像哥哥那么瞭解咖啡，但受到他的影响，对味道还是有些敏锐。

该怎么说呢……感觉和我以往喝过的冰咖啡相比，这杯的咖啡味更浓，却没有多余的苦涩，味道十分顺口，所以会忍不住一口接一口喝下去。

而且，以冰咖啡来说，它的颜色显得相当透亮。

「因为这是冷萃咖啡，也就是用水来萃取研磨过的咖啡豆。」

志穗小姐立刻回答了我的疑问。

「一般的冰咖啡，是用热水冲泡后再降温，但这样一来也会一起溶解出油脂。因为油脂中含有咖啡豆的风味，油脂愈多风味就愈浓厚，不过反过来说，也有可能让味道变得更强烈，过度突显出苦味与涩味。」

「这样的话，冰咖啡有些不适合这种方式呢。」

毕竟苦味在低温时会变得更加明显。

之前在上化学课还是家政课时有听老师提过。

「进一步说，油脂随着时间经过还会氧化，导致苦涩味变得更强。相较之下，只要用水萃取，就会因为水与油相斥而导致油脂变少，让味道更加清爽。听说颜色会这么清澈，也是因为油脂比较少的关系。」

志穗小姐完美地解答了我的疑问。

「不愧是把咖啡厅巡礼当作兴趣的人，真是瞭解呢。」

「对吧～虽然我想这么说啦，但这其实是跟健现学现卖的。」

「是哥哥？」

「他对这间店的冰咖啡感动不已，还去研究了一番呢。」

「原来是这样……」

在这种地方，也能实际感受到哥哥想经营子猫日和的那份强烈信念。

「好了，我也来享受一下吧。」

我继续品味着冰咖啡，志穗小姐则享受着她的冰红茶与搭配的蛋糕。

不久后，店员适时地送来了我的冰咖啡欧蕾。

我将装在小壶里的冰咖啡欧蕾缓缓倒入玻璃杯中，然后刻意放置大约十分钟等冰块融化，冰块稍微变小之后，我轻轻搅拌，试着喝了一口。

「这个……」

嘴角忍不住扬起了笑意。

咖啡欧蕾特有的牛奶香气当中，确实地留下了咖啡的余韵。随着冰块融化，咖啡的风味也变得愈来愈浓烈，等待时间愈久，整体层次也跟着更加鲜明。

感觉不喜欢牛奶的人应该也能享受这种口感，续一杯冰咖啡欧蕾是正确的。

我再次认为，想到这种冰与享用方式的人真的是个天才。

「有这种招牌菜单的咖啡厅，真的很有魅力呢。」

「我们也得想想子猫日和的招牌菜单呢。」

招牌菜单啊……的确，这对长久受到喜爱的店家是必须的。

我们也得在开店前决定才行。

「……嗯？」

正当我这么思考时，忽然感觉到一道视线，便抬起头。

坐在对面的志穗小姐不知为何，正紧紧盯着我。

不，正确来说她的视线并不是向着我，而是落在我手中的玻璃杯上。

我试着把杯子往下移，她的视线也跟着下降，再把杯子抬高，她的视线又随之上升。那视线透露过于渴望的目光，让我立刻理解了她的意思。

「志穗小姐，你也想喝吗？」

「嗯！」

她回答得相当干脆。

简直就像竹轮看到某只猫沉迷的食物摆在眼前时会给出的反应。

「那我也帮你点一杯吧。不好意——」

「啊，不是那样啦，我只是想喝一口而已～」

「……嗯嗯？」

我呼喊店员的最后一声转为了疑惑。

我忍不住从喉咙深处挤出一声含糊不清的声音。

「因为平常我都会跟健分一口来喝，所以就忍不住想喝了。」

不不不，再怎么说这样也不行吧。

让她喝一口是无所谓，但是让她用我刚喝过的杯子，对一个正值青春期的男生来说未免太扰人心神了。这不是从杯子的另一侧喝就能解决的问题。

这跟之前在定食餐厅把鸡排分一块给她的情况完全不同。

「呃……」

我内心天人交战，而志穗小姐看起来丝毫不以为意。

她甚至还在眼前双手合十，摆出一副乞求的姿势。

虽然也有人不太在意这类事情，但我可是她未婚夫的弟弟。

我想说她都不会抗拒吗？不过也是，反而因为我是未婚夫的弟弟，所以没关系吧。

这证明对志穗小姐而言，我就是像弟弟一样的存在，不被当成男人来看待。这样或许也不是件坏事……正当我这么想的时候——

「我知道了，那我们交换吃一口吧！」

「唉——？」

情况进一步恶化，朝着完全无法收拾的方向发展。

志穗小姐大概误会成我是舍不得给她一口了吧。

她提出意想不到的交换条件，同时没有等我回覆，便用汤匙舀起巧克力橙香慕斯蛋糕，递到我的嘴边。

「等、不用……」

我既没说不给也没说想吃，为什么事情会变成这样啊！？

这样一来，如果现在说『我不想吃』，恐怕会被理解成『不给你吃』。

怎么办……不对，不是该怎么办的问题，这种事当然不行。对正值青春期的男生来说，用同一支汤匙比共用杯子的门槛高出太多了。

毕竟，别说是初吻了，我就连间接接吻的经验也没有。

要是第一次的间接接吻对象是哥哥的未婚妻，那根本就是超级黑历史吧。

可是如果不小心让她觉得被拒绝了，心情变差的话……

自己吞口水的声音在喉咙深处回荡。

「这款巧克力橙香慕斯蛋糕，健以前也很喜欢喔。」

不只这款蛋糕，我知道哥哥很喜欢巧克力。

他喜欢巧克力的程度，夸张到曾有一段时间不管吃什么都要撒满巧克力，害我很困扰。

巧克力火锅之类的东西听起来还好，但他把巧克力当成万能调味料，像美乃滋一样往沙拉上撒，结果大失败的时候，连竹轮都忍不住跟我一起发火。

先不管哥哥那过于极端的饮食习惯……

「真的可以吗？」

「当然♪」

犹豫到最后，我对自己辩解说志穗小姐说好就好，就这样张开了嘴。

志穗小姐随后说了声『啊——』，同时将汤匙递到我嘴边。

入口的瞬间，嘴巴里面便扩散着足以冲散刚才那股羞耻的甜美滋味。

浓郁的巧克力味道与清新的橙香交织在一起。这个组合原本就很搭，不过以苦巧克力裹在外层的柳橙与焦糖慕斯也非常配。

有着不会过于甜腻的清爽感，却感觉每一股味道都恰到好处地融合在一起。

这的确是哥哥会喜欢的味道。

「怎么样？」

「在各种意义上都很甜……」

「那换我喝一口啰。」

事到如今我也不再犹豫，将玻璃杯递了过去。

「谢谢！」

志穗小姐道了声谢后接过杯子，将嘴贴上杯缘。

我本来没有打算盯着看，却被她那艳丽的唇吸引了视线。

「嗯。果然很好喝呢。」

志穗小姐露出微笑的瞬间，我不动声色地将视线移开。

「是啊……」

实际品尝过后，不管蛋糕还是拿铁都真的很美味。

只不过……除了残留在口中的巧克力甜味之外，还渗开了一抹淡淡的苦涩。

✽

过了不久，我们离开了那间咖啡厅，又接连造访了第二、第三家店。

我本来以为不管车站周边再怎么繁华，各家店铺之间应该还是会相隔一段距离，没想到这些店聚集在一个不算大的区域内，移动起来十分轻松。

从顾客的角度来看，能在附近找到这么多间店自然是件好事。

但从经营咖啡厅的立场来看，竞争的店家这么多想必很辛苦吧。

据说餐饮业三年内的倒闭率高达七成以上，在这种情况下要如何应对竞争对手，为了成为受欢迎的店家生存下来，要如何创造独特风格与招牌菜单并推广出去，是至关重要的问题。

我们上午造访的咖啡厅各具特色，像是第一家店就深受年轻女性喜爱；第二家店充满昭和怀旧氛围，主要吸引年长顾客；第三家店则是带着摇滚风格的个人经营咖啡厅。

这让我们实际感受到必须要好好去思考特色，尤其是招牌菜单。

过了下午一点，我们找了间店吃午餐，准备迎接下午的行程。

参观了两家位于大马路旁边的店家后，因为每进一间店都会点些饮品或甜点，肚子有点饱了，于是我们决定稍微散步让肚子消化一下，顺便前往稍远一点的和风茶屋。

这里与其说是咖啡厅，更接近茶屋，但咖啡厅提供茶类饮品也很常见。

就这样，我们花了一整天造访了六间店，回过神来已经过了晚上六点。

夕阳将街道染上一片橙色，我们踏上了归途。

「你这次巡访咖啡厅之后，有什么感想？」

「这个嘛，学到了很多东西。」

与以往单纯光顾不同，这次站在经营者的角度考察，让我注意到一些事情。

比方说店内的格局、各种菜单，甚至是店员工作时的动线设计之类，其他也注意到许多在经营咖啡厅时必须考量的细节。

其中让我最有感触的，是店家的特色与坚持，也就是「店铺概念」的重要性。

在顾客看来，受欢迎的店往往拥有显而易见的魅力。

光是明白这一点，我想就已经达到了今天的目的。

「就像志穗小姐说的，只要改变视角，看事情的方式也会跟着改变呢。」

「对吧？如果有参考到，那我带你来就有价值了。」

志穗小姐显得很开心，像往常一样轻轻摆动着长发走在我旁边。

「我还有很多推荐的咖啡厅，下次再找时间一起去巡礼吧。不过在那之前，今天还有最后一间咖啡厅想带你去看看，你愿意陪我去吗？」

「现在吗？我当然奉陪，不过时间不要紧吗？」

一般来说，咖啡厅的营业时间大多到晚上七点左右。

当然也有营业到比较晚的店家，像是我们去的第一间那样提供晚餐的咖啡厅，或是营业至晚上十点左右的大型连锁店。

「没问题，我跟对方约好在打烊后再过去。」

「约好了——？」

志穗小姐没有回答我的疑问，而是径直向前走去。

我们沿着大马路走了一段路，然后转进内侧的一条街道，那里是被称为『天狼星街』的老式拱廊商店街。目的地位于街道尽头的老旧商业大楼。

一楼是一家带着岁月痕迹、散发怀旧气息的古典风咖啡厅。

摆在入口处的招牌上写着『猎户座咖啡厅』。

「晚安。」

我跟在志穗小姐身后，观察着店内的情况踏入里面。

店内看似简约冷调，却散发出一种温暖的氛围。

裸露的混凝土墙面搭配暖色系灯光，吧台、桌椅皆以木质材质统一，与无机质的墙壁和地板形成对比，使整体空间更具层次感。

摆放在角落的一盆观叶植物作为点缀，相当融入环境。

由于已经过了营业时间，店内没有其他客人。

「欢迎光临。」

我转头看去，一名男性从吧台走了出来。

「店长，这么晚还麻烦你，真是不好意思。」

「不会不会，不需要这么见外。」

他的年纪大约四十岁。

被称作店长的男人对志穗小姐露出温柔的笑容。

那稳重的态度和语气可以让人想像到他的为人。

「稔，也欢迎你来。」

看样子他似乎也认识我。

既然结束营业后还能约好过来，而且从他和志穗小姐的对话来看，可以想见他们彼此认识，不过没想到他也知道我。

可是……无论我怎么回想，也都毫无印象。

「不好意思，我们之前有在哪见过吗？」

「我有去参加健的葬礼，当时只是简单打了个招呼。」

「那时候的事，我记得不是很清楚……」

「这也是难免的。不必在意。」

店长温柔地说道。

「还是跟往常一样吗？」

「是的。请帮我们准备两人份。」

志穗小姐这么回答后，毫不犹豫地在窗边的高脚吧台座位坐下。

就像坐在这个位子是一种惯例般，她没有丝毫犹豫地落坐。

当我坐到她身旁时，志穗小姐露出有些恍惚的神情望着窗外。

「「…………」」

那副模样和平常截然不同。

她无论何时总是带着笑容，开朗无忧，甚至连哥哥去世后也未曾改变，然而现在她的表情虽然称不上悲伤，却有着满满的哀愁。

这是我认识志穗小姐以来，第一次见到她这副姿态。

「我和健……第一次单独见面的地方，就是这间咖啡厅。」

彷佛沉浸在遥远的回忆之中，她娓娓道来。

「我和健是透过我朋友悠香介绍认识的，她和健在同一间公司工作。后来，健在第一次约会时带我来到这里，他在这里向我告白，就连求婚也是在这里。每当要谈重要的事情，我们总是会来这里。」

志穗小姐轻轻抚弄着无名指上的订婚戒指。

换句话说，这间店对他们而言是充满回忆的地方。

「久等了。」

不久后，店长端着我们点的饮品走了过来。

他递出的是冰咖啡拿铁，以及一款别具特色的咖啡冻。

透明的玻璃杯中装满了一口大小的方形咖啡冻，鲜奶则填满了其间的缝隙。外观看起来就像是漂浮在牛奶中的黑色冰块。

最上方点缀着精致的鲜奶油以及薄荷叶。

这道非常适合拍照留念的餐点，顿时吸引了我的目光。

「今天我请客，别客气。」

「「谢谢。」」

向店长道谢后，我拿起汤匙，舀起一块咖啡冻。

刚吃下的瞬间，我便惊讶不已，因为这和我以前吃过的咖啡冻截然不同。

具有弹力的咖啡冻在齿间轻轻弹开，与鲜奶融合后，味道在口中慢慢交织。

咖啡的风味浓厚得不像甜点，甚至带着强烈的味道，但几乎没有杂味，而鲜奶油的加入则让整体口感更为柔和，达到了绝妙的平衡。

这毫无疑问，是我目前吃过最好吃的咖啡冻。

「合你胃口吗？」

「是的。非常美味……美味到让人惊讶。」

「那太好了。我想，健一定也会很高兴的。」

哥哥会高兴——？

「其实啊，健高中时曾经在这间咖啡厅打工过喔。」

志穗小姐回答了我的疑问。

「哥哥曾在这里……？」

的确，我记得哥哥高中时曾在咖啡厅打工。

当时我还是小学生，只知道他有在外面打工，但从来没去看过，也不晓得他在哪间咖啡厅打工。

「还有，这款咖啡冻是健设计的菜单。」

「这是哥哥发明的——？」

听到意外的一句话，我不禁发出惊讶的声音。

这么一说，这份甜点的味道确实很接近哥哥的口味，可是……

「当时，我们这间店还没有能称得上招牌的菜单，一直在烦恼该推出什么样的料理。有一天，健突然提议『不然试试看咖啡冻如何？』。他说不能只靠苦涩的咖啡来吸引客人，也该意识到女性顾客的需求。」

店长露出怀念的神色，继续说道。

后来，这款咖啡冻经过口耳相传，让店内增加了不少女性顾客。

「不过，既然要当成招牌菜单，味道就必须与众不同。我们花了很多时间反覆尝试，有一天，健从在某间咖啡厅喝的冰咖啡找到灵感，才终于完成。」

「某间咖啡厅的冰咖啡是指……？」

「就是我们今天去的第一间咖啡厅的冷萃咖啡啊。」

听到这番话，我立刻想起志穗小姐在第一间店提过的事。

一般的冰咖啡，是用热水冲泡后再降温而制成。

但是，使用热水冲泡时，会溶解出更多带有风味的油脂，尽管能使咖啡的风味与口感更加浓厚，但同时也会让味道变得更强烈，产生苦味与涩味加重的缺点。

进一步说的话，这些油脂会随着时间经过氧化，使杂味变得更加明显。

相较之下，由于水与油相斥，因此能抑制过多的油脂释出，降低咖啡的苦涩感，呈现出清爽纯净的风味。这是志穗小姐从哥哥那里听来的小知识。

明明咖啡风味浓郁却几乎没有杂味，是因为采用了长时间的冷萃方式萃取啊。

「健原本打算把这款咖啡冻当作子猫日和的招牌菜单。」

「那么，哥哥之所以在这间咖啡厅打工，是因为……」

「是为了将来有一天经营子猫日和做准备喔。」

果然——

「当时健还是高中生，第一次作为客人来到这里的时候，点了一杯咖啡后对我说『我将来想开一家儿童餐厅，希望能在这里当学徒』，这件事我依然记得很清楚。我以店里不雇用高中生拒绝之后，他每天放学都来拜托我……最后还是被他说服了。」

店长带着怀念的笑容，温柔地眯起眼睛。

「稔，你要不要试着在这里打工看看？」

「打工，是吗……？」

我已经隐约猜到志穗小姐带我来这里的理由。

「为了实现健的梦想，我们今天一整天参观了许多咖啡厅。虽然光是这样就已经能学到不少，但最好的学习方式还是实际工作看看。我们常说『百闻不如一见』，但我认为『百见不如一试』。这样一定能学到更多东西。」

的确，志穗小姐说的没错。

「我们可以在这里学习经营咖啡厅的知识，还能学到健设计的咖啡冻作法。这段经验，未来在我们经营子猫日和时一定能派上用场。」

可是，这终究是我们个人的想法而已。

「如果稔愿意，我当然非常欢迎。」

店长毫不犹豫地说道，想必志穗小姐已经事先和他谈过了。

正当我这么想时，却立刻发现自己误会了。

「因为，这是我和健之间的约定。」

和哥哥的约定——？

「在健去世前，我曾去医院探望他，是他当时拜托我的。他说不打算把自己的梦想强加给弟弟，所以连提都没提过，不过，如果有一天弟弟察觉到了自己的梦想，愿意代替他去实现的话……希望我到时候尽可能地帮弟弟的忙。」

「哥哥……说过这种话……」

我忍不住看向志穗小姐，她轻轻摇了摇头。

「我也是联络店长说今天要过来拜访的时候，他才第一次告诉我的。」

关于我想要代替哥哥实现梦想的事，关于志穗小姐愿意和我一起努力的事。

就连她今天带我来这里，向我提出在这里打工的建议，这一切彷佛都被哥哥事先看穿，还做了对策。

不……哥哥确实都料到了。

「再来就看你的决定了，怎么样？」

「这个嘛……」

我装作在思考，稍微停顿了一下，但其实根本不需要犹豫。

志穗小姐说的没错，在这能够学到许多东西，而且这条路早晚都得走。

虽说哥哥留下了开店的资金，可是如果能透过打工稍微存点钱补贴也是一件好事。更何况这会是实现哥哥梦想的第一步，根本没理由拒绝。

这肯定是哥哥为我留下的指引——

「我可以在这里工作吗？」

「当然，今后请多指教。」

店长向我伸出手，我也回握了他的手。

感觉自己终于朝着梦想迈出了踏实的一步。

「既然决定了，那就拜托你从下周末开始过来吧。还有一些手续和需要说明的事情，可以找一天放学后先过来一趟吗？」

「我明白了。」

「那么，这件事就这么决定了……不过，有件事我很好奇。」

「「有件事很好奇？」」

我和志穗小姐异口同声，歪了歪头。

「稔的话就算了，为什么连志穗小姐都穿着制服？」

「「啊——」」

我们两人不约而同地确认志穗小姐的打扮。

这么说来，我完全忘了志穗小姐也是一身制服。

虽然想跟店长说明，但不管怎么说都只有不好的预感。

「呃……这个，是有很多原因……」

志穗小姐似乎也不晓得该如何回答，视线游移，支吾其词。

店长露出了一副明显在顾虑我们的表情。

「嗯，没关系……有些人的兴趣就是比较特殊嘛。」

「不是啦！这不是什么兴趣！」

「我听说现在年轻人之间流行Cosplay，最近还有一种叫概念咖啡厅的新型态店铺……该不会志穗小姐转行去做那种工作了？」

「不是Cosplay，我也不是在那种店工作！女人不管到了几岁，心永远都是十七岁……该怎么说……就是年纪大了一点也想穿制服——啊啊！」

店长努力试图理解，志穗小姐则不想让对方误解而拼命解释，结果反而愈描愈黑。

这一天的最后以这样奇怪的方式收场，不过也没办法。

就这样，我开始在哥哥与志穗小姐充满回忆的咖啡厅工作了。

第一卷 志穗的日记

和稔一起巡访咖啡厅，真的很开心呢……

自健去世后，好像很久没有玩到忘了时间。

之所以会这么觉得，其中一个理由应该是我很久没有悠闲地逛咖啡厅了，但更重要的，是没想到我能和稔一起度过这么愉快的时光。

说实话，一开始还担心万一冷场该怎么办，结果只是无谓的担心。

他会耐心倾听我那些无关紧要的话题，会用心让我不用顾虑他……虽然健也是这样，但是他用和健不同的方式来试图理解我。

虽说是兄弟，毕竟是不同的个体，会有差异也很正常，不过，他们内心的温柔却是一样的。

稔比健还要笨拙，但是很温柔……虽然不像，却又非常相像。

也许正是因为这样……他为了不给我添麻烦，总是跟我保持距离。

因为自己是未婚夫的弟弟——他用这个理由，让自己不要过于接近我。

证据就是他明明对我很温柔，可是一旦我试着靠近，他总是会退后一步。

他大概不是有意识地这么做，而是下意识地在划清界线吧。

这有部分是他的个性使然，不过我想也与他的成长环境有关。

我终于明白健曾说过的『稔需要一个能让他依靠的对象』这句话的含义。

今天我试图拉近彼此的距离，刻意踏出了一步……但会不会做得有点过头了？

分他吃一口蛋糕，要他让我喝一口拿铁。像高中生这种年纪，应该会在意和异性间接接吻才对，不过……其实我自己也会在意，所以平常就算是和女性朋友也不会这么做。

他与其说是惊讶，感觉更像是有点退缩……

今后还是要多加注意才行，不过现在更重要的是在猎户座打工那件事。

听了店长的话后，我觉得健果然是想把自己的梦想托付给稔。

他不想把梦想强加给弟弟，所以保持沉默，但是，他知道稔一旦察觉这件事，就会选择代替他实现梦想，才会像那样事先为他铺好前进的道路。

简直像是为了引导稔而刻意留下的礼物。

今后，我也打算一直在他的身边支持着他。

第一卷 五话 第一次的打工

巡访咖啡厅后的下一个周六，是进入六月后的第一个周末。

从昨晚开始我的心情就一直无法平静，就这样迎来清晨，准备出门。

「稔，差不多到了该出门的时间了吧？」

门外传来志穗小姐的声音，我抬头看向墙上的时钟，现在是八点半。

整理好一切后，我走出房间，看到志穗小姐正抱着竹轮。

「你的表情完全就是一副『我很紧张』的样子，没问题吗？」

「因为这是我人生中第一次打工，而且今天还是第一天嘛。」

我忍不住露出苦笑，毕竟自己也很清楚自己有多紧张。

如果问我现在有没有问题，那大概是有问题。

明明是自己的事，却还要说『大概』这种含糊的话，感觉都能吐槽自己了，但如果不刻意把这件事当作事不关己，光是紧张就足以让我的心撑不住了。

上周日确定要去咖啡厅打工。

之后，我当场就和店长商量好排班时间，周六、日与国定假日是从早上到傍晚，平日则是每周两天放学后到店里帮忙，当时我明明充满干劲……

如今真的到了当天，却紧张得坐立难安，我都觉得自己实在很没出息。

都要忍不住叹气了。

「老实说，昨晚我因为不安和紧张，很晚才睡着……」

不过，幸好有在天亮前睡了一点，这还得感谢竹轮。

多亏有它趴在我的肚子上，像机车怠速般发出咕噜咕噜的声音陪着我，否则要是只有我一个人，恐怕不管到几点都睡不着。

猫的呼噜声就算再大也不会觉得吵，反而能让人冷静下来，真是神奇。

最近好像还有在研究这种呼噜声是不是具有放松效果。

所以，今天早上我给它某只猫最爱的食物当作回礼。

「原来稔也有会紧张的时候呢～」

志穗小姐露出调皮的笑容，对竹轮说话。

「请别拿我开玩笑啦。你把我当成什么了……」

「对不起啦。我没有要嘲笑你的意思。因为稔做事很可靠，大部分的事情都能自己解决，有时候甚至比我还要成熟，所以看到你紧张的样子觉得很可爱嘛。」

「可、可爱……」

「稔也是个符合年纪的男孩子呢。」

我害羞到不仅脸顿，连耳尖都开始发烫。

因为我从来没被女性称赞过「可爱」，一个不小心就害羞了。

是说，女性对男性说的「可爱」应该算是称赞吗？

班上的女生总是动不动就把「可爱」挂在嘴边，我听了后不禁怀疑男性和女性对「可爱」这个词的定义与用法，是否存在着致命性的差异。

不对不对，现在可没有余裕思考这种问题。

「那么，我差不多该出发了。」

「我开车送你到附近吧？」

「不用了。时间还很充裕。」

「加油哦。我下午会去当客人光顾的。」

「……这样我会很难为情，不用过来啦。」

「呵呵，稔果然很可爱呢。」

「…………」

看样子，我还是无法理解女性口中的「可爱」是什么意思。

我这样心想，拿起包包走向玄关。

「我出门了。」

「路上小心。要加油哦！」

在志穗小姐与竹轮的目送下，我离开了家门。

回头看了几次，志穗小姐抱着竹轮一直朝我挥手。

✽

总之，我开始正式在猎户座咖啡厅工作。

从家里步行到车站需要十五分钟，然后穿过车站内部从西口出去，再沿着车站前的大马路往前走十分钟——进入最里面那条通称天狼星街的拱廊商店街。

位于街道尽头的那栋商业大楼一楼，就是猎户座的所在。

「这是实现哥哥梦想的第一步啊……」

我抵达咖啡厅后门，让自己冷静下来之后才打开门。

进入里面后，沿着走廊移动，在途中看到一扇写着休息室的门。再往里面走，尽头处有另一扇门，打开后便来到了猎户座的店内。

因为还没开店，灯光只开了一半，显得有些昏暗。

我环顾店内，很快就在吧台后方看到了正在准备的店长。

「早安。」

「早安，今天开始就麻烦你了。」

「我才是，还请多多指教。」

店长带着温和的笑容欢迎我。

「因为你第一次打工，说不紧张是不可能的，但也不用太有压力。今天还有你的前辈——另一位打工伙伴一起上班，所以不用太担心。」

原来店里除了我，还有其他的工读生啊。

「那真是太安心了。」

看来我的紧张完全写在脸上。

店长关心我，温柔地安慰我。

「刚才你来的时候，应该有看到通道上写着休息室的那扇门吧？进去后里面有个用帘子隔开的更衣间，你的置物柜已经准备好了，可以自由使用。制服也放在里面了，总之先麻烦你去换衣服吧。」

「我知道了。谢谢店长。」

向店长道谢后，我转身走回通道，朝休息室走去。

打开门，映入眼帘的是一个大约四坪大小的空间。

八成是兼作办公室使用吧。里面有一张办公桌，前面有桌子与几张椅子。其他还有流理台、冰箱、电视，整体格局就像是一间单人住的公寓。

休息室的左侧正如店长所说，被一道帘子隔开。

「这里面就是更衣间吗？」

我想说要立刻换衣服，毫不犹豫地拉开帘子，就在这个瞬间——

「「咦——？」」

在我理解眼前的景象之前，疑惑的声音早已与对方重叠。

我过于震惊，甚至忘了呼吸，视线无法从眼前的画面移开。

因为更衣间里面，有一名正在换穿制服的女性。

她手里还拿着刚脱下的衬衫，露出的上半身仅穿着一件纯白的内衣。

就算在昏暗的灯光下也依然显眼的白皙肌肤，加上那黑色艳丽的直发，两者形成的对比实在美丽动人，虽然明知不该看，却无法将视线移开。

看到眼前如此美丽的姿态，与其说心生邪念，不如说完全看出神了。

「「…………」」

直到我理解状况，到底花了多少时间？

五秒？十秒？还是三十秒——面对人生中第一次看到女性穿着内衣的模样，即使已经理解发生了什么事，却仍然无法动弹，或者该说根本不想动，总之就是那种心情。

「早安。」

她露出一抹柔和的微笑，礼貌地低下头。

「早、早安……」

她出乎意料的反应，让我下意识地像鹦鹉般跟着回应。

「你是今天新来的工读生吗？」

她毫不掩饰自己衣衫不整的模样，以非常礼貌的语气问道。

既没有惊讶，也没有慌乱，更没有丝毫的羞涩，反而带着宛如什么事都没发生般的笑容，目不转睛地凝视着我的双眼。

或许是因为她的语调和举止都十分缓慢。

我不禁有种错觉，彷佛只有她周围的时间流动得特别缓慢。

「我是七濑稔……请多指教。」

「我是和代帆乃香。我也要请你多多指教。」

和代小姐举止端庄，深深地向我行礼。

她将滑落在肩上的长发轻轻地拨至耳后，然后抬起头。

「在我准备好之前，能麻烦你稍等片刻吗？」

她在委婉地催促我出去。

「对不起！」

这时我终于回神，在慌张地道歉的同时迅速拉上帘子。

接着，我忍不住抱头蹲了下来，在心里一遍又一遍地为自己辩解。

我完全没想到……会撞见和代小姐正在换衣服的画面。

不，店长明明有告诉我，今天有另一名工读生会来上班，只要稍微思考一下或许就会知道了。

这样的话，可能会觉得要是店长事先提醒我和代小姐正在更衣就好了，但他当时正在店里忙着准备，也许根本不知道和代小姐已经来上班了。

我自己没有先确认也有疏忽，不过真希望他至少告诉我对方是女生。

我的心脏依然因为惊讶、罪恶感、兴奋和悸动而狂跳不已。

「是说，被人看见自己只穿内衣，还能这么镇定……」

我用没有人会听见的声音喃喃说道。

虽然做出类似偷窥举动的我这么说不太对，但究竟是如何呢？

在这种情况下，大多数女生应该会大发雷霆、怒吼、哭出来，甚至发出彷佛有事件发生般的惨叫求救，最后还得上演警方接获报案而赶来处理的老套桥段。

可是，她完全没有做出类似的反应，让我脑内不禁闪过了一个可能性。

难道和代小姐其实有被偷看的癖好吗？

如果真的是这样，刚才应该再多看个三秒才对……

「让你久等了。」

「是——！」

就在我正做着白痴妄想的时候，她突然向我搭话，吓得我挺直背脊。

我带着满满的尴尬回过头，映入眼帘的是已经换上制服的和代小姐。

上身是熨烫得整整齐齐、以灰色为基调的衬衫，搭配短版领带；下身是方便行动的长裤，腰部以下围上长款围裙，是标准的现代咖啡厅风格。

她将一头黑色长发扎起，衬衫的扣子也仔细地扣到了最上方。

这样一丝不苟的穿着方式，让人感受到她个性的体现。

「请用。」

「谢、谢谢……」

我低头快步走过和代小姐身旁，进入更衣间后顺手拉上帘子。

这里要说是更衣间显得有点窄，应该算是在房间用帘子隔出的空间。

我环顾四周，找到写着自己名字的置物柜，打开确认之后，里面如店长所说放着制服。

「我先过去店里，请慢慢来。」

「感谢你的体贴……」

总觉得「请慢慢来」这句话听起来怪怪的。

不过我刚才那句回应好像也有点怪就是了。

我这样心想，随即听见门关上的声音，和代小姐离开休息室了。

「……怎么感觉还没开始上班就好累。」

刚才那对正值青春期的男生来说，应该是值得开心的特殊剧情，但现在我只觉得疲惫无比。

想到今天一整天都要和她面对面一起工作，我甚至尴尬得都要发抖了。

「不过话说回来，还真是有个性的人啊……」

被人看到只穿内衣也丝毫不为所动，这心理素质到底是怎么锻炼出来的？

由于太过震撼，我不由自主地想着这件事，同时开始换上制服。

「很适合你呢。」

「谢谢……」

换好衣服走进店内后，店长看到我穿制服的模样，简单地夸了一句。

就算是客套话也让人开心，不过或许是因为我还不习惯穿这类服装，总觉得异常不自在。

所谓的「人要衣装」应该就是用在这种时候吧。

「那么，就先来说明今天的工作流程吧。」

「是。麻烦你了。」

听到我的回应，店长把正在整理东西的和代小姐叫了过来。

「你们应该已经打过招呼了，不过还是介绍一下，她是和代帆乃香小姐。」

「再次请你多多指教。」

「请、请多指教……」

不行，她穿内衣的模样闪过脑海，让我没办法正视她。

店长看到我的反应，似乎察觉到了异样。

「稔，怎么了吗？」

「不、不。没什么。」

为了不被店长发现，我若无其事地蒙混过去。

「帆乃香小姐是和你同一间学校的高三生。在来这里之前，曾在其他咖啡厅打过工，经验丰富，接待客人的能力甚至比我还强，是我们店里的支柱。」

原来她是我同校的学姊……这样反而更尴尬了。

「我拜托帆乃香小姐带你，所以有什么不懂的地方可以问她。当然，有许多事情我也会亲自教你，但在营业时间，我通常会待在吧台里面处理事务，多半忙不过来，基本上你可以直接请教帆乃香小姐。」

「我明白了。」

「那么，就和帆乃香小姐一起准备开店吧。」

店长拍了拍我的肩膀，把我交给和代小姐，于是我跟着她一起走向店内。

虽然刚才回答得很干脆，但老实说，我根本不晓得该怎么开口跟她说话。

不对……要说什么还用问吗？应该是先道歉才对。

刚才因为过于惊讶，我甚至连道歉都忘了。

「……好。」

比起我，被别人看到自己穿着内衣的和代小姐应该更尴尬才对。

我压下满溢而出的尴尬，转身面对她。

「那个，和代小姐，刚才——」

正当我鼓起勇气准备道歉时，和代小姐却浅浅一笑，将食指竖在唇边。

我一瞬间没能理解她的意思，直到她将视线转向店长才会意过来。

也就是说，她是在暗示不想让店长知道这件事，要我别讲出来。

而这么做的理由，大概是为我着想吧。

一般来说，在职场被人偷看自己换衣服，总会想要向负责人报告一声。

我刚才换衣服时，一直担心她会不会向店长提起这件事，结果她什么也没说，不管怎么想，都只有可能是在包庇我。

可以很轻易就想到，她是考量我今后的立场才这么做的。

「……谢谢你。」

我没有道歉，而是改为向她道谢。

听到这句话，和代小姐满意地露出微笑。

「那么，我们一起准备开店吧。」

「好的。」

「还有，请叫我帆乃香吧。」

「我知道了。你也可以直接叫我稔就好。」

就这样，我在帆乃香小姐的指导下，与她一起准备开店。

她用抹布细心地擦拭桌面，同时补充糖包与纸巾，我则负责扫地、拖地。最后集中垃圾，将其丢到后门外的垃圾箱。

等到所有准备工作完成，已经是早上九点五十分，距离开店只剩十分钟。

「稔先生，可以耽误你一些时间吗？」

就在即将开店前的空档，帆乃香小姐朝我招了招手。

「今天是你第一天上班，我想你肯定非常紧张。有什么问题的话，我会随时帮忙，所以不用勉强自己，按照自己的步调慢慢来就好。」

帆乃香小姐带着柔和的笑容，温柔地鼓励我。

明明年纪只大我一岁，她散发出的成熟大姊姊模样却让人觉得非常可靠，从昨晚持续到现在的紧张感也像骗人的一样烟消云散。回过神来，心情已经轻松了不少。

「今天我打算拜托稔先生负责两项工作。」

「两项……请问是什么样的工作呢？」

听我这么问，帆乃香小姐竖起一根手指。

「第一项，是为来店的客人送上水与湿纸巾。点餐的部分，就等你熟悉菜单之后再来负责会比较安心，所以暂时由我来处理。」

接着，她竖起第二根手指。

「第二项，在客人离开后，我希望你能帮忙收拾餐具，然后擦拭桌面保持整洁，为迎接下一位客人做好准备。」

「水、湿纸巾，还有清理桌面……好的，我瞭解了。」

尽管目前还处于一知半解的状态，但如果只是这样，应该没问题。

「上餐这方面也先由我来负责，不过等你熟悉流程后，我打算麻烦你稍微协助一部分。可是，请你千万不要勉强自己哦。」

「谢谢你的体谅。」

「最后，还要提醒你一件最重要的事。」

说完，帆乃香小姐将食指点在自己的脸颊上。

「记得要用微笑迎接客人。」

我这才意识到，虽说紧张感已经消退，但自己的表情依然僵硬。

我不太擅长摆出笑脸，不过还是用自己的方式努力拉起嘴角。

「嗯，非常棒。」

帆乃香小姐像是在模仿我的笑容般露出微笑。

就这样，来到了开店的时间，我的打工第一天正式开始。

开店十分钟后，立刻就有第一组客人上门。

随后陆续有更多客人来店里消费，一小时后，几乎所有座位都已经坐满。

我依照帆乃香小姐的指示，为客人送上水与湿纸巾，回收客人喝完的杯子，在客人离开后收拾桌面，准备好迎接下一批客人。

这些工作的内容简单，我本以为不管是谁都能胜任。

可是真正开始做之后，我才发现自己很快就乱了手脚。

有时候会忘了哪些客人已经送过水，不然就是算错数量，还会因为客人在不知不觉间增加，导致太慢送水给客人，造成许多困扰。

就在这样的混乱中，又有客人结帐离开，必须清理的桌面变得愈来愈多。

一个小小的失误，会导致后续接连出错，回过神来，我已经有点控制不住局面了。

要是帆乃香小姐中途没有过来帮我，不知道状况会有多惨。

或许是因为忙得不可开交，根本没时间感觉到疲劳，中午就这样过去了。午餐时段的高峰也结束后，原本如同战场般忙乱的店内总算稍微平静下来。

这时，店长建议我和帆乃香小姐先去休息。

要是两人一起去休息，就会剩店长一个人留守。

虽然担心他一个人要不要紧，但就算我们轮流休息，我单独留下来，能做的事情也有限。不如说若帆乃香小姐不在，我甚至只会拖累店长。

于是我们接受了店长的好意，一起去休息，但是……

「…………」

在休息室内，我和帆乃香小姐隔着桌子对坐。

帆乃香小姐端正地挺直背脊，散发出教养良好的气质，享用著作为员工餐的蛋包饭。与她形成对比，我因为再次被尴尬感苛责而缩着背，一只手握着汤匙。

待在这里就让我想起早上的事，不禁感到兴奋——不对，是反省。

「那个……早上的事，真的很抱歉。」

就是因为一直无法道歉，才会让气氛这么尴尬。

我想到这点，便把额头抵在桌上低头道歉。

「请把头抬起来。」

随后，帆乃香小姐语气完全没有怒意地开口说道。

我依言缓缓抬起头，发现帆乃香小姐放下了汤匙，凝视着我的眼睛，脸上还挂着温柔的笑容，就像是在告诉我她丝毫不在意这件事一样。

「那只是个意外，不必放在心上。」

「呃，可是……」

就算她这么说，我依然无法释怀。

反而觉得她如果狠狠骂我一顿，或许还会比较好受一点。

「其实，我才必须向你道歉。」

然而，帆乃香小姐却莫名地对我道歉。

「明明我已经听说今天会有新的工读生来报到，稍微想一下应该就能留意到这点才对，是我思虑不周……让你感到不快，真的是非常抱歉。」

「不会，我怎么会觉得不快……」

我过于惊讶，一时语塞。

这根本不是一个被偷看换衣服的女生会说的话。

如果她刚才不让我在店长面前道歉，不仅是为了我的立场着想，还是因为她认为自己也有责任，那也未免考虑太多了。

虽然我有隐约察觉到，不过帆乃香小姐的价值观似乎有些独特。

「……问这种事情可能有些失礼，你不会觉得害羞吗？」

我无言以对，下定决心直接问出心里的疑问。

这种问题换个人来听，可能会被当成性骚扰，但如果以帆乃香小姐的思考方式，或许能直接听到她内心的真正想法。

「当然会觉得害羞喔。」

某种程度上，她的答案在我意料之中。

「不过，就算害羞，也改变不了换衣服的过程被看到的事实。既然这样，倒不如彼此都别放在心上，将这件事深深埋在心底，这样才是最好的不是吗？」

她脸上泛着些许红晕，这样说道。

说来有点奇怪，得知她其实还是会害羞，我不禁放心了。

「今天早上的事情不能对外透露。就让我们把这个秘密带进坟墓吧。」

「明白了。我保证不会说出去。」

话是这么说，但罪恶感不可能因此消失。

「可以的话，我希望能为你做点补偿……」

「那么，就让我也看看稔先生换衣服的样子吧。」

「咦……？」

听到突如其来的报复宣言，害我从喉咙深处发出奇怪的声音。

她的笑容依旧没有变化，无法判断到底是认真的还是玩笑话。

作为偷看的那一方，我没有拒绝的权利，若是她真的要求，我也只能乖乖照做。

换个角度想算是扯平了，只是我现在反而担心今天穿的内裤会不会很奇怪。

「呵呵，开玩笑的。」

「…………」

老实说，与其说惊讶，不如说是对她产生了一种亲近感。

本以为她是个温柔稳重、即使被看见换衣服也毫不动摇，甚至不会开玩笑的人……没想到她会说出这种俏皮的玩笑，反倒让我觉得非常亲近。

「来，我们吃午餐吧。」

虽然是个有些不可思议的人，但我觉得可以和她好好相处。

午休结束后回到店内，已经是下午两点半。

午餐时段已过，客人比刚才少了一些，是个忙得恰到好处的时间区段。

一开始我连最基本的工作都没办法完成，整个人手忙脚乱，但随着客人减少，加上开始习惯工作，我逐渐有余裕观察周围的状况。

照这样下去，应该可以顺利撑到打烊。正当我这么想的时候——

「欢迎光临——」

门口的风铃声在店内响起，我在问候客人的同时，把视线转向出入口。

「嗨♪」

在眼前的，是朝我挥手的志穗小姐。

虽然早就知道她会来，但在工作时被她看到，还是有点害羞。

怎么回事……这让我想起读小学时，哥哥第一次来参加课堂观摩的时候。

虽然很高兴，但同时又有种难以言喻的害羞感，和现在的心情十分相似。

「欢、欢迎光临……」

为了不让她察觉我的想法，我刻意以公事公办的语气应对。

「嗯嗯，制服还挺适合你的呢。」

「谢谢，我帮你带位。」

「在那之前，可以先拍张纪念照吗？」

「……本店禁止在店内拍照。」

「什么，这里不能拍照吗！？」

我随意敷衍了一下，然后带她前往靠窗的高脚座位。

我为了拿水和湿纸巾回到内场，这时帆乃香小姐朝我开口。

「那位是你的熟人吗？」

只要看到我们之间的互动，会发现也是理所当然的。

不过，我有一瞬间却犹豫该怎么回答。

不是犹豫要不要回答，而是该如何解释我们之间的关系。

这并不是什么见不得人的关系，但我依然迟疑该如何判断，或许是因为连我自己都无法认同和已故哥哥的未婚妻同住的这个现状。

这是第一次要向别人详细说明这种关系。

「她……算是我的姊姊吧。」

算是姊姊——

我苦思该如何回答，最后脱口而出的是这样的话。

虽然有些暧昧不清，但这的确是最能形容我们关系的说法。

要称为外人又太过亲近，要称为家人又稍显遥远，更不是能轻易称呼为姊姊的关系，不过这种说法肯定最适合形容我们之间的关系。

这种暧昧不明的状态，反而最符合现在的我们。

「是一位很出色的姊姊呢。」

帆乃香小姐似乎从我这番话察觉到了什么。

她没有进一步追问，我很高兴她这么体贴。

「我想向她打声招呼，可以一起过去吗？」

「嗯。当然可以。」

我端着水和湿纸巾，与帆乃香小姐一同来到志穗小姐的座位前。

将水和湿纸巾放到桌上后，我稍微退后一步，接着帆乃香小姐站到志穗小姐面前，笔直地挺起背脊，然后像刚才对我做的那样礼貌地低下头。

「初次见面，我是与稔先生一起打工的和代帆乃香。」

听到这句话，志穗小姐从椅子起身，换上端庄的表情回以问候。

「感谢你这么礼貌周到，我叫美留街志穗。」

「听说你是稔先生的姊姊，所以我想说要来稍作致意。」

「姊、姊姊——！？」

她刚刚摆出的端庄形象瞬间崩溃。

志穗小姐露出莫名开心的表情看向我。

「怎么会……明明我们独处时，你一次都没有叫过我姊姊啊！」

她没几秒就露出马脚，立刻暴露了本性。

「志穗小姐，你很想被叫姊姊吗？」

志穗小姐像是等这句话等了很久，点头如捣蒜。

她之前确实也提过这件事，但我一直以为她只是在开玩笑。

「身为女性，一生中总是会想被人叫一次『姊姊』吧。不管到了几岁，女人都希望年纪小的可爱男孩子或女孩子喊自己一声『姊姊』啊！」

怎么办……身为男人，我完全无法理解这种心情。

总之，至少可以确定志穗小姐没有弟弟或妹妹。

这么说来，我还没听她提过自己的家庭呢。

「呃……请问可以点餐了吗？」

「我要一杯冰拿铁咖啡和一份咖啡冻。」

「好的。」

第一次正式接单的我，回到柜台将订单告诉店长。

临走前，我听见志穗小姐对帆乃香小姐说『稔就拜托你关照了』，而帆乃香小姐则回应『好的，姊姊』，欣然接受了。

后来，志穗小姐只待了不到一个小时便离开猎户座。

我想说她怎么这么早就回去，好像是待会儿还有其他安排。

难得她特地过来看我工作，我却几乎没时间招待她，总觉得有点过意不去。

等我对工作再熟悉一些，可以应付自如后，应该就能有所改变了吧。

正当我这么想时，门口的风铃响起，又有新客人进来。

走进来的是一名大约二十出头，年轻又漂亮的女性。

「欢迎光临，请问是一位吗？」

对方只是默默点了点头，我便将她带到空位。

在准备水和湿纸巾的时候，我一直很在意这位女性。

因为以这间店的客群来说，她算是相当年轻的女性。

猎户座是间带有古典气息的复古风咖啡厅，因此客人的年龄层相对较高。我并不是说这有什么不好，而是这里并不像是年轻女性会一个人光顾的时髦咖啡厅。

事实上，今天一个人来店里的年轻女性除了志穗小姐之外，就只有这个人。

而且……不知道是不是错觉，我总觉得好像在哪里见过她。

「让你久等了。如果决定好餐点，请随时告诉我们。」

我将水和湿纸巾放到桌上，准备离开。

「请给我一杯冰拿铁咖啡和一份咖啡冻。」

这时，这句话让我不自觉地停下脚步。

因为这和志穗小姐点的一模一样。

「好的。请稍等。」

不……会点相同餐点的顾客比比皆是。

尽管如此，我还是很在意，因为年轻女性一个人光顾实属少见，何况她甚至没看菜单，点餐的时候就像早已决定好要点什么一样。

还有……不知为何，她的表情看起来有些哀伤。

那张脸一时之间在我的脑海里挥之不去。

之后，时间来到晚上六点，我的第一天打工顺利结束。

我和帆乃香小姐向店长道别后，一起回到休息室准备回家。

「今天第一天就从早忙到晚，你应该相当累了吧？」

我在等待帆乃香小姐换衣服时，她隔着帘子这么问道。

「是啊。的确是有些疲倦，因为一直站着，脚底现在很痛。」

「这个我懂。不过我想只要一个月左右应该就会习惯了。」

一个月啊……要忍受一个月，老实说有点严苛。

去买双避震效果好的运动鞋吧。

「对了，稔先生住在哪一带呢？」

「从车站东口步行约十五分钟的地方。」

「我家搭电车离这里只有一站。不介意的话，要不要一起走到车站呢？」

「当然，我很乐意。」

在我回应的同时，帘子便被拉开，帆乃香小姐走了出来。

接着她说『我先到店外等你，请慢慢来』，不知为何挂着笑容离开了休息室。明明才刚上完班，还真是有精神啊……我一边这么想着，一边开始换衣服。

话虽如此，我也不好意思就这样让对方久等。

于是我快速换好衣服，离开休息室，就在我伸手要打开后门的时候——

『嗯嗯嗯嗯～♪大家今天也很口爱呢～♡』

「……嗯？」

是幻听吗？

突然听到的声音，让我的手顿时停住。

『哎呀呀，翻肚了呢？这个露肚皮的姿势也太口爱了～♡♡』

「……这、这是什么情况？」

以幻听来说莫名鲜明。

该怎么说，如果用漫画来比喻，这声音的对话框一定是粉色的，语尾还会带着一连串的爱心符号，总之从门的另一侧传来了极度娇媚的声音。

我一只手拿起手机，做好万一有状况就能报警的准备，战战兢兢地把门打开。

「……咦？」

门外，只有和三只猫在嬉戏的帆乃香小姐。

猫咪们似乎很亲近她，一只只仰躺在地上发出满足的呼噜声。每只猫的声音频率都不同，而帆乃香小姐动作流畅，以双手来回抚摸，弹奏着它们的呼噜声。

她把猫当成乐器般操控，奏出美妙的旋律，简直就像是一位崭露头角的音乐家。

感觉她随时都能弹上一曲。

看样子，猫咪似乎是一种乐器。

不对，这不是重点——

「那个……刚才这里没有其他人吗？」

我这样询问，同时环顾四周，警戒是否有可疑人物。

「没有，除了我以外没有别人。怎么了吗？」

帆乃香小姐疑惑地歪着头。

「没事……没有的话就好。」

难道是第一天打工太累的缘故？

再怎么说，我也不觉得自己有累到会出现幻听啊。

「这几只猫是流浪猫吗？」

「它们是附近人家饲养的家猫。」

原来如此。仔细一看，每只猫脖子上都有项圈。

「它们似乎非常喜欢帆乃香小姐呢。」

「我每次过来打工，它们都会像这样等着我下班。」

看到美少女与猫咪嬉戏的景象，彷佛连疲劳都消失得一干二净。

我也好想被这样温柔地抚摸……嗯，看来我果然是太累了。

「那么，我们回去吧。」

就这样，我们向猫咪们道别，离开了猎户座。

到了六月后，白天的时间较长，虽然已经过了晚上六点，外头仍然很明亮。不知道是因为季节的关系，还是完成工作的成就感作祟，总觉得今天的夕阳看起来比以往更加美丽。

第一天虽然发生了不少状况，但我觉得这份工作能长久做下去。

✽

「我回来了……咦？」

回到家，我刚把门打开，就立刻察觉到状况不太对劲。

「……怎么回事？」

因为家里的灯明明开着，却没有任何人回应。

如果只是这样，我可能只会觉得是单纯忘记关灯，但每当志穗小姐不在的时候，竹轮总会发出『呜喵呜喵』的叫声迎接我，今天却异常安静。

我脱下鞋子走进屋内，打开客厅的门。

「恭喜就职！」

就在这个时候，我踏入室内的瞬间，志穗小姐的声音随着拉炮响起。

我环顾四周，想说是怎么回事，这才发现客厅被精心装饰得像是即将举办一场家庭派对，餐桌上摆满了各种丰盛的料理。

就连竹轮的饲料也比平常准备得更为豪华。

「……这究竟是怎么回事？」

「我想说要来庆祝稔就职！」

志穗小姐理直气壮地说道。

「你看你看，我从早上就开始准备这些料理，刚刚才全部做好。从猎户座回来的路上还特地绕去拿蛋糕，路上看到看起来很好吃的熟食，我也顺便买回来了。」

听到这里，我总算理解了状况。

也就是说，这是为了慰劳我第一天打工啊。

「但你说庆祝就职——」

也就只是打工而已——我把到了嘴边的这句话咽了回去。

虽说只是打工，在以劳动来获取金钱的这层意义上，的确算是「就职」没错。志穗小姐的话是对的，这份心意也让我很开心，我便将话收了回去。

「该不会你提早从猎户座离开，就是为了准备这些吗？」

「嗯。我本来是计画在上午把料理准备好，但时间有点赶不上，不过又很想去看看稔工作的样子，就先中断一下跑去猎户座，顺便拿本来就预约好的蛋糕，回来后才继续准备料理。原本还以为会来不及，害我手忙脚乱的。」

她不仅准备了料理，还布置了房间……肯定很费工夫吧。

虽然这种想法不太像我……但还是有点感动。

「趁着料理还没凉掉快来吃吧。」

我在志穗小姐的催促下就座，她也在对面坐下。

竹轮默默坐在它的碗前，非常有规矩地等我们开动。

「恭喜就职，今天辛苦你了。」

「谢谢。」

我们将饮料倒进之前买的那组玻璃杯，两人简单地干杯庆祝。

在我脚边的竹轮像等待许久似的，立刻开始享用它的晚餐。

就这样，打工的第一天在夜色中悄然落幕。

✽

隔天是周日，也是哥哥去世后第二次※月忌日前一天。（编注：指除忌日外，每个月同日的日子。比如若忌日为一月一日，则二到十二月的一号皆为其「月忌日」。）

在去打工前，我与志穗小姐一起来到了父母与哥哥长眠的墓园。

原本是打算明天来的，但我们平日有学校和工作，加上梅雨季快到了，天气不太稳定，明天几乎可以确定会下雨，所以我们决定趁今天过来扫墓。

上次来这里是四十九日法会的时候，我却感觉像是很久之前的事了。

大概是因为这段时间，我一直为了实现哥哥的梦想而忙得不可开交吧。

「……咦？」

我在桶子里装好水，朝着墓地走去时，远远就发现坟前已经有了供花。

而且好像是才刚被供奉上去的，花还相当新鲜，开得非常漂亮。

「是哥哥的朋友来过吗？」

「嗯……应该是吧。」

志穗小姐这样说着，同时伸手拿起摆在花旁的供品。

那是哥哥最喜欢的那种小包分装好的迷你巧克力。既然如此熟悉哥哥的喜好，想必来的应该是非常亲近的朋友。

而志穗小姐似乎已经猜到这是谁留下的。

「我们开始打扫吧。」

「嗯，说的也是。」

尽管哥哥已经去世两个月了，依然有人愿意来这边祭拜他，我不禁感到十分欣慰。我们开始清理墓碑，将花瓶换上新鲜的水，插上带来的花，然后双手合十。

我和之前一样，在心里向哥哥报告近况。

我知道了哥哥的梦想，也决定要代替他实现。

为此，我开始在哥哥与志穗小姐有着满满回忆的咖啡厅猎户座打工。

店长与帆乃香小姐都很亲切，虽然还有很多不懂的地方，但应该可以慢慢适应。还有，哥哥当年设计的咖啡冻真的好吃到让我惊讶。

最重要的是……志穗小姐愿意协助我实现哥哥的梦想。

我明白哥哥不会回应，但还是这样询问。

——我想再问一次哥哥，为什么会把我托付给志穗小姐呢？

志穗小姐说，哥哥之所以留下记事本，是因为被看到也无所谓。

这样的话，哥哥应该早就料到我会发现他的梦想，会打算代替他去实现，应该也不难想像，志穗小姐知道这件事后，会主动说要协助我。

他肯定很清楚，这对我们来说，会成为难以分离的理由。

哥哥的未婚妻与未婚夫的弟弟这种既非家人也不能说是陌生人的关系，再加上彼此同为帮助哥哥实现梦想的伙伴，明显会让我们更加无法脱离。

也就是说，这无疑是在进一步束缚住志穗小姐的未来。

就像志穗小姐说的，哥哥不会没想过后果就留下记事本。

现在这种情况，甚至让我觉得是哥哥有意安排的，是我想太多了吗……？

「稔，你下午要去打工吧？时间还来得及吗？」

「嗯。店长说我什么时候去都行。」

「天气好像不太稳定，我开车送你过去。」

「谢谢，不过这份好意我就心领了。志穗小姐，你最近这阵子一直持续在加班，肯定很累吧？不用顾虑我，请你好好休息。」

之前巡访咖啡厅时，她曾经提过公司内部正在调整体制，因此忙得手忙脚乱。

她当时说可能会暂时忙上一阵子，而她最近也确实比较晚归。

志穗小姐每当疲惫的时候就会吸竹轮，可以从频率感觉到她到底有多累。

这几天她甚至每天洗完澡后都要吸猫，所以我有点担心。

「开车过去一下子就到了，没关系的。送你过去后，我就会在家休息了。」

「……好吧。那我就恭敬不如从命了。」

于是我们扫完墓，就这样离开了墓园。

第一卷 志穗的日记

稔今天开始打工了。

因为他从早上就很紧张，让我还满担心的，不过他似乎顺利度过了第一天，我不禁松了口气。

这样讲他可能会不高兴，但那样的他感觉好青涩，有点可爱呢。

虽说他平常给人的感觉很成熟，毕竟也只是个符合年纪的高中男生啊。

说到可爱，咖啡厅的制服也很适合他！

因为稔死都不肯让我拍照，我就偷偷拍了，得小心别被他发现才行呢。不然干脆拜托帆乃香，请她悄悄帮我拍几张好了。

有这么可爱又温柔的前辈，稔应该也能安心工作吧。

不过，稔在充满我和健回忆的咖啡厅打工啊……

虽然是我建议他去试试看的，但真正看到的时候，还是会有些奇妙的感觉。

看到稔穿着制服的样子，我不禁想像了一下……如果健还活着，将来我们一起实现了这个梦想的话，他是不是也会像那样穿着制服泡咖啡呢？

健和我一起经营子猫日和，稔偶尔会来帮忙。

竹轮则是店里的吉祥物，会在门口迎接客人。门上不用挂风铃，每当有客人上门，它就会『呜喵呜喵』地叫，告诉我们有客人光顾。

就算明知这样的未来不会实现，却还是会忍不住去想像。

正因为这样，我想至少帮他实现梦想。

虽然实现的那一天，健已经不在了，但也正因为他不在，我才更想实现。

稔已经迈出了通往梦想的第一步，接下来该轮到我了。

首先，就将经营子猫日和所需的资格一一拿到手吧。

食品安全负责人的资格也只有平日会开讲习，这边就请个特休去考，其他必备的资格也要趁早取得……等等，冷静点。

仔细想想，我们公司是可以兼职副业的吗？

万一后来被告知「不可以兼职」可就麻烦了，我得先确认清楚才行。

应该说，子猫日和不论平日还是周末都会营业，就算公司那边没问题也没办法兼顾吧？

伤、伤脑筋了……该怎么办才好？

第一卷 六话 戴着猫的合作伙伴

在猎户座开始打工以来，已经过了两周。

最近也渐渐适应了工作，过着还算充实的每一天。

在店长和帆乃香小姐的指导下，我能做的事情逐渐增加，如今已经能够顺利应对从客人光顾到离开为止的一整套流程了。

随着能做的事变多，最初那么强烈的紧张感也消失无踪，现在觉得工作很令人开心。

开始感受到些许的充实感与成就感后，一天也在转眼间就过去。

尤其是今天，因为店长的关系，我们店在下午三点就打烊，让我意犹未尽。

像往常一样，我与帆乃香小姐一起准备离开。

「久等了，我先到后门等你。」

帆乃香小姐换好衣服，从更衣间走出来后，轮到我进去更换。

我们排同一个班的日子，总是会像这样一起走回车站。

「我很快就准备好了，请先陪猫咪们玩一会儿吧。」

「好的。不用急也没关系，请慢慢来。」

要是衣服换得太快，就会导致帆乃香小姐能享受的时间变短。

所以我欣然接受她的好意，慢慢换衣服，确认没有遗漏物品后才离开休息室。

我穿过走廊，准备伸手打开后门。

『哈啊啊啊啊……大家今天也好口爱哦～♡』

这时，今天门外也不例外地响起了一道娇甜的声音。

『好乖好乖～这里吗？这里很舒服对吗～♡♡』

这语气和对话从某种角度听来，甚至会让人产生一些敏感的遐想。

自我开始打工以来，这种灵异现象已经发生过好几次。

然而，每当我打开门，声音就会瞬间消失，眼前只有正在来回抚摸猫咪们的帆乃香小姐，正用它们发出的呼噜声弹奏着交响乐。还没到夏天就让人有点毛骨悚然。

「你的动作很快呢。」

打开门后，看到的果然还是帆乃香小姐与猫咪们正在演奏一曲的画面。

不过……这种情况都持续这么多次了，我也不是毫无头绪。

只是，毕竟没有证据，也没能当场抓到，所以我还是有点难以置信。

更何况，我还怀着一丝「希望这只是我的错觉」的愿望。

虽然怎么想都不可能是错觉……

「那我们走吧。」

我们与猫咪们道别，若无其事地朝车站走去。

一路闲聊着无关紧要的话题，抵达车站后，帆乃香小姐在剪票口前轻轻叹了口气。

「怎么了吗？」

「离下一班电车似乎还有一段时间。」

看来电车才刚发车。

也难怪她会叹气。

「下一班电车还要多久？」

「大概四十分钟。」

这种状况在地方的一般铁道路线很常见，错过一班电车后，下一班的间隔就会非常久。

虽然早上的上班时段与傍晚以后的回家时段班次会增加，但像现在这种不上不下的时间，有可能三十分钟都没有一班，有些路线甚至一小时才有一班车。

今天回家的时间和平常不同，所以她才没有注意到时刻表吧。

「不介意的话，我可以陪你等下一班车。」

「真的吗？」

原本带着困扰表情的帆乃香小姐听到这句话，顿时露出了灿烂的神色。

「那么，我就承蒙好意啰？」

「当然没问题。我们先找个可以打发时间的地方吧。」

既然决定了，一直杵在剪票口前发呆也无济于事。

我们在车站大楼里面闲晃了一下，最后决定去在地下街发现的茶屋休息。

「可以问你一个问题吗？」

点完餐后，帆乃香小姐忽然开口问道。

「当然。有什么事都尽管问。」

她轻声说了声『谢谢你』后，继续说道：

「虽然这样问感觉有些冒犯……不过，稔先生开始在猎户座打工，是有什么特别的理由吗？」

特别的理由——听到这个词让我不禁一颤。

「为什么这么认为呢？」

「有几个理由。首先，店里并不是那么缺人，却还是录用了你。再来，你和店长、志穗小姐的关系看起来十分亲近。还有，偶尔会听到你们提起一位叫『健先生』的人。基于这些线索，我想你应该是另有隐情来工作的。」

我很惊讶帆乃香小姐意外地敏锐，一时间犹豫该怎么回答。

毕竟对一起工作的同事来说，会好奇我这么做的理由也是理所当然的，况且我早就觉得总有一天会被问到这个问题。这也没什么需要隐瞒的，我本来就打算有机会的话就跟别人说明。

不过，只要开始讲就会讲很久，所以我一时之间无法决定该讲到哪里。

「说明起来可能会有点长，没关系吗？」

不过，如果是帆乃香小姐，我觉得可以毫无保留地说出口。

她待人接物柔和、沉稳又细心，懂得体贴别人。

起码我很肯定她不会到处张扬，也不会恶意利用这些内容。

与其说是信赖帆乃香小姐的为人……或许更大的理由，是我其实早就渴望着有人能听我说这些一直以来无法对任何人倾诉的事情。

「当然，请务必告诉我。」

听到她这句话，我顿时松了口气，开始讲述自己在猎户座工作的理由。

今年四月上旬，我唯一的亲人哥哥去世了。

在整理哥哥遗物时，我发现他的梦想是经营一间兼具咖啡厅与儿童餐厅的店。

在为了替哥哥实现梦想而开始寻找相关资讯的某天，志穗小姐介绍我哥哥在高中时打工的地方——猎户座，于是我为了学习相关知识，拜托店长让我在这工作。

除此之外，我还提到猎户座的招牌菜咖啡冻就是哥哥创作的，而志穗小姐是哥哥的未婚妻，对我来说就像是姊姊一样，如今我们住在一起。

在我诉说的这段时间里，帆乃香小姐一直静静地倾听。

「原来如此……是为了实现哥哥的梦想啊。」

帆乃香小姐双手捧着刚送上来的热茶，喃喃自语。

「虽然这么说，但现在还没有任何进展。不仅之后才要开始找店面，经营所需的准备和资格也都还没取得，合作伙伴更是没有头绪。」

「你指的合作伙伴是什么？」

「虽然不是绝对必要，不过像是提供活动资金或是食材等金钱方面的赞助，或者是能帮忙经营儿童餐厅、协助烹饪之类，提供人力方面的支援会比较理想。」

听完我的话，帆乃香小姐啜了一口茶，垂下视线。

她露出一副若有所思的神情，接着低声开口说道：

「说不定……我可以帮得上忙。」

帆乃香小姐可以帮得上忙？

「这话是什么意思？」

「可以请你听我说一下吗？」

我点了点头，她先说了声谢谢，然后继续说道：

「其实，我也有一个梦想。我将来想开一间中途猫咖啡厅。」

中途猫咖啡厅——

有别于一般的猫咪咖啡厅，是一种以收容猫为目的的非营利型咖啡厅。

那里不仅是让流浪猫、遭到遗弃的猫、因饲主过世而无依无靠的猫等出于各种境遇被收容的猫安心生活的场所，同时也是让人能够与猫咪互动、疗愈身心的空间。

在那种咖啡厅获得的收益，会变成收容新猫咪的活动经费，同时也可充当认养猫的活动据点，让更多猫能够找到幸福的归宿。

对收养了曾经遭到遗弃的竹轮的我和哥哥来说，无法当作事不关己，因此上网查过关于中途猫咖啡厅和动保团体的资讯，也曾小额捐款支持过这类活动。

近年来，新闻也开始报导这种咖啡厅，知名度逐渐提高。

「我认为这是个很棒的梦想。我家里也养了一只收养回来的猫。」

「唉——！？」

我刚说完，帆乃香小姐就发出惊呼，音调比平常还要高了一些。

感觉这声音有点耳熟，是我的错觉吗？

应该说，我好像刚刚才听过……

「稔先生，你家里有养猫吗？」

「有。以前我哥哥捡了一只被遗弃的猫咪回来收养。」

「哦哦……是这样啊。」

怎么回事？

帆乃香小姐的样子好像有点奇怪。

「稔先生，我们换个地方再继续聊吧。」

「换地方？是可以啦……但要去哪里？」

「可以的话，请务必让我去稔先生的家。」

「去、去我家——！？」

突如其来的展开，让我的声音不由得高了八度。

「这个话题涉及不少细节，我想最好还是找个能让人冷静下来的地方。」

怎么回事……与平常那个沉稳的帆乃香小姐不同，我感觉到莫名的压力。

她还是维持着一如既往的笑容，举止依旧柔和，说话的语气也是那么优雅。

唯独眼睛的神色与平常不同，感觉带着异样的炽热，隐约闪烁着光辉。

该怎么办……说实话，我不太确定是否该让女性来家里。

如果她本人不介意的话，倒也没什么理由拒绝，但还是让人犹豫。

家里还有志穗小姐，她应该不会反对，反而有可能热情地欢迎帆乃香小姐。

有志穗小姐在，就算有什么万一，应该也不会犯下我想像中的那种错误。

虽然光是有那样的想像，应该就会被说那就别让她去家里之类的，但对于正值青春期的男孩子来说，有女性主动说想去自己家，就算没有那个意思，多少还是会胡思乱想。

而且拒绝的话，就没办法听到她要说什么了，这样我也很困扰。

现在唯一的问题就是——

「去我家聊是没问题，但我们的茶才刚送上来耶。」

话一说完，帆乃香小姐就毫不犹豫地端起茶杯，一饮而尽……真的假的？

「我明白了。从这里走过去大概要十五分钟，没问题吗？」

「当然。就算要走一、两个小时都没关系。」

于是我也请她稍等一会，赶紧把茶喝光。

就这样，我们离开车站大楼，朝着我家走去。

✽

我带着帆乃香小姐回到家后。

「哈啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊♡」

客厅响起了一阵不知该说是欢呼还是惨叫，总之就是非常夸张的声音。

「好口爱……太口爱了！小竹轮，你口爱到不行耶♡」

那个抱着竹轮兴奋得快要昏厥过去的人不用多说，正是帆乃香小姐。

她以前展现出来的沉稳笑容、端庄的举止、礼貌的语气，全都不见踪影，彷佛变成了另一个人……应该说，这个差距已经夸张到我真心希望这是另外一个人。

那位黑发清秀的和风美人，此刻的形象就如凋零的樱花般荡然无存。

「小竹轮，你可以让我吸一下吗？」

才刚问完，她便把脸埋进竹轮的肚子里，深吸一口气。

「啊哈……♡」

从帆乃香小姐嘴里溢出的敏感声音，回荡在客厅。

被她抱在怀里的竹轮完全没有抵抗，用一种看破世事的眼神望着我。

「这……毛质柔软，香味馥郁，口感极佳。是近年来最棒的品质！」

她开始发表起像是薄酒莱葡萄酒广告词一样的感想。

原来「吸猫」是一种品酒仪式吗？还是说，她其实持有猫咪侍酒师的资格？

「小竹轮，你为什么会叫这个名字呢？」

结束吸猫仪式后，帆乃香小姐凝视着竹轮询问。

竹轮『呜喵呜喵』地叫着回答，但帆乃香小姐当然听不懂。

「是我哥哥取的。因为它的毛色是褐色与白色相间，有点像竹轮。」

「这名字听起来很好吃呢！好想吃掉喔——」

我代替竹轮回答后，帆乃香小姐兴奋地蹭着它的脸颊，赞不绝口。

不论感想如何，至少出现了第一个夸奖这个名字的人。

若是哥哥还在世，肯定会高兴得不得了。

「希望这里面有小竹轮喜欢的玩具。」

我才刚想着别的事情，帆乃香小姐就从包包里拿出了一大堆玩具。

光是逗猫棒就有好几种，其他还有像是球、老鼠绒毛玩具等各种东西。

她是怎么把这么多东西塞进包包里的？感觉就像四次元口袋一样。

明明是第一次见面，竹轮却没有戒心地和她玩了起来，是因为帆乃香小姐擅长与猫相处，还是因为竹轮特别喜欢女性？或者两者皆是？

客厅临时举办了帆乃香小姐与竹轮的大运动会。

「…………」

我只是在旁看着两人玩得开心的模样。

突然，我想起哥哥曾经说过的一件事。

哥哥上班的公司里，好像有位所有男同事都公认的清纯女子。

她温柔稳重，从来不会因为有人在工作上犯错而发怒，因此被大家称为女神（Venus）。

有一天，这位女神首次参加了职场上的迎新欢送会，男同事见机不可失，纷纷虎视眈眈地准备展开攻势，希望能借此机会抱得美人归。

然而出乎意料的是，女神刚喝下一杯酒，整个人就突然变了。

她突然变得像个派对咖一样，让在场所有人都哑然失声，甚至忍不住想吐槽一声「你是谁啊」。结果大家后来才发现，她学生时代其实是饮酒社团的辣妹。

从那天起，她的称号便从女神（Venus）变成了酒神（Bacchus）……实在太惨了。

总而言之，关于我到底想说什么，就像有些人摄取酒精后个性会变得判若两人，帆乃香小姐是摄取到猫后就会变得截然不同的那种类型。

没错，正如各位所猜测的，在猎户座后门发出那个声音的，就是帆乃香小姐。

嗯，我早就知道了……知道归知道，但老实说，我宁可不要知道。

可以说她就是个爱着猫咪，也受到猫咪所喜爱的女性。

「……不过，这根本就不同人了吧。」

我坐在沙发上，看着这位解放自我的美少女与猫嬉戏的画面。

在某种意义上，这算是一种幸福的景象吧。

看了三十分钟后，帆乃香小姐或许是和竹轮玩到心满意足了，她拿出手帕擦去额头上的汗，露出灿烂的笑容。竹轮倒是还想继续玩，正紧紧抓着她的肩膀不放。

现实逃避就到此为止。好啦，该怎么办呢？

「帆乃香小姐，你真的很喜欢猫呢。」

「啊——！？」

我轻声跟她搭话后，帆乃香小姐忽然回过神来，肩膀微微一颤。

她转头面向我，像是想躲起来似的把竹轮顶在头上，缩起身子。

「不好意思……让你看到这么失态的样子。」

在性格与情境上的「※戴猫」，简直就是指现在的状况。（译注：「猫を被っている」在日文中为谚语「隐藏本性」之意，仅看字面意义则为「把猫戴在头上」。）

她的情绪落差过于激烈，感觉好像会因此感冒。

「刚才那样根本不算失态。」

「可、可是……」

「不如说我觉得很开心。」

「开心……是吗？」

帆乃香小姐一脸疑惑地歪了歪头，从竹轮后面偷瞄着我。

「帆乃香小姐一向稳重又温柔，工作也做得很完美。虽然这么说可能有些失礼，但之前你给人的印象太过完美了，所以现在能知道帆乃香小姐自然的一面，让我很开心。」

我半开玩笑地补充「当然，我是有被吓到啦」。

「毕竟不管是谁，面对自己喜欢的事物时，通常都无法保持冷静。」

「我没想到能听到你这么说……」

这时，帆乃香小姐将竹轮从头上抱下来。

「谢谢你。听到这番话，反而是我感到开心。」

她这样说着露出了微笑，那是我至今为止见过最可爱的笑容。

我年纪比较小，这么说或许有点失礼，但看起来是很符合她这个年龄的笑容。

「那么，让我们继续刚才的话题吧。」

「请说。」

帆乃香小姐重新抱好竹轮，随后坐到我身旁，开始娓娓道来。

「再重申一次，我的梦想是开一间中途猫咖啡厅。我想收容那些无处可去的孩子，为它们提供能安心的栖身之所，也希望有个地方能让它们遇见愿意珍惜它们的领养者。而我会在猎户座打工的理由和稔先生一样，也是为了获取开设咖啡厅的经验。」

听完帆乃香小姐的话，我脑中首先想到的，是我们的梦想在本质上很接近。

虽然想守护的对象不同，但我们在猎户座工作的理由却是相同的。

「稔先生，你知道每年有多少只猫被安乐死吗？」

所以，说不定正是因为这样——

我能够轻易地理解她的理由有多么切实。

「不……完全无法想像。」

「虽然是前阵子的数据，但是在二〇一九年度，约有两万七千只——」

「两万七千……」

听到远远超出想像的数字，我一时语塞。

「我想你会感觉这个数字很多，事实上也的确很多，但就算这样也已经算是在减少了。十年前约莫十万只。其中在这座城市，二〇一九年度安乐死的数量仅仅只有一只。」

「一只？那真是厉害呢。」

这次的数字反而低得令人难以置信，让我惊讶不已。

「虽说仅有一只，但既然还是有猫上了天堂，就绝不能因此感到欣喜。不过，因为市政府、动保团体以及义工携手合作，不断扩展收容设施，并频繁举办领养会，才使得许多生命延续下去，我认为这是一件非常了不起的事情。」

「是啊。我也这么觉得。」

「可是，官方的『一只』绝非能够轻易相信的数字。这说穿了，不过是被收容的猫咪中遭到安乐死的数量。至于那些尚未被收容，独自在严苛环境下求生的孩子依然不会消失……甚至在某些地区还逐年增加。」

这是在玩数字游戏的意思吗……实际情况绝对没有那么乐观。

我对一瞬间感到欣慰的自己懊悔不已。

「在得知现状后，为了能让更多孩子获得幸福，我便下定决心开设中途猫咖啡厅。然而就算一切顺利，也是五年之后的事情。根据状况说不定还要等上十年。这个未来实在过于遥远。每次阐述梦想时，我就会心痛到不行。」

听了帆乃香小姐这番话，我愈来愈确信我们是拥有相同志向的同志。

我是为了像我们那样的孩子，帆乃香小姐则是为了那些无家可归的猫咪。

而且，子猫日和不仅是为了孩子而存在的餐厅，同时也是流浪猫的栖身之所。

我不由自主地对她产生了一种共鸣。

「所以，为了去做目前力所能及的事，我加入了志工团体，投入协助中途猫的活动之中，每个月有几次会为了流浪猫或中途猫而参与活动。」

不对，帆乃香小姐比我还要更有远见。

我感觉这是自己人生中，第一次遇到能发自内心尊敬的人。

「不小心就说得太长了呢。」

「不会，我甚至想要继续听下去。」

「那么，接下来就进入正题吧。」

帆乃香小姐挺直背脊，露出坚定的神情面向我。

「关于稔先生刚才所说的合作伙伴，我说不定可以帮忙介绍。」

「介绍合作伙伴？」

这句话完全出乎我的意料。

「因为作为中途猫活动的一部分，我有时会去儿童福利机构。可能会有些难以想像，不过稔先生听过『动物辅助治疗』这个词吗？」

「虽然不太瞭解，但有听说过。」

「简单来说，就是透过与猫或狗之类的动物接触来获得疗愈，或是减轻压力，进而促进心理健康。近年来，在科学上也逐渐证实与动物接触的好处，有愈来愈多的养老院和医院开始导入这种治疗方式。」

我确实曾在新闻中看过类似的报导。

跟猫的呼噜声具有疗愈效果，应该算是同样的概念吧。

「为了让儿童福利机构那类背负着复杂家庭问题的孩子得到心灵上的慰借，我会定期带着猫狗去探访他们。所以在我接触的这些人当中，也许有人会与稔先生的梦想产生共鸣。」

「原来如此……」

我作梦也没想到，能以这样的方式产生连结。

「当然，在介绍之前，稔先生的计画必须已经正式启动，或者至少有了明确的活动方向。否则对方也无法进行具体的讨论，所以我还无法轻易承诺什么……」

「光是有这样的可能性就足够了，谢谢你。」

如果她能帮我介绍，的确有可能找到合作伙伴。

但是在我的脑海中，浮现了一个比麻烦她介绍更进一步的想法。

「那个，我这边也有个提案。」

「是什么样的提案呢？」

「其实——」

我刚开口的瞬间——

「我回来了——咦？」

在门打开的同时，一道熟悉的嗓音在客厅响起。

我把视线转过去，就看到刚回家的志穗小姐站在那里。

「稔、稔、稔……」

「稔……？」

志穗小姐的表情因惊讶而扭曲，下一瞬间——

「稔带女朋友回家了——！」

「你、你在说什么啊！」

由于被她严重误会，我下意识全力反驳。

这突如其来的话让我大声喊了出来，不像平常的自己。

「抱抱抱——抱歉！我马上再出去一趟，剩下的就交给年轻人慢慢享受……啊，可是这种场合，身为姊姊，是不是应该先打个招呼呢？」

比起我，志穗小姐更加惊慌失措，满脸困惑。

她像是地方上帮人安排相亲的热心大婶般自言自语，又突然说了很正经的话，从包包里拿出手镜整理仪容。

我说这种话也怪怪的，总之希望她能先冷静一点。

「初次见面，我是稔的——嗯？」

就在她露出比平时灿烂三成的笑容转过身的瞬间——

志穗小姐的头上浮现问号，微微歪起头。

「咦？总觉得好像在哪里见过……」

这时，帆乃香小姐从沙发上起身，礼貌地低下头。

「姊姊，好久不见。前阵子承蒙你光顾本店，非常感谢。」

「姊姊……？啊啊！」

刚才还浮在她头顶的问号，瞬间化作小灯泡。

「呃，我记得是……帆乃香！」

「能让你记得是我的荣幸。」

「好久不见！」

志穗小姐似乎终于搞清楚状况。

我也松了一口气，肩膀的力气跟着卸了下来，结果——

「没想到你们居然在交往啊，吓我一跳！」

「所以说不是这样啦！」

她还在疯狂误会，完全没有察觉真相。

「不是在交往的话，为什么帆乃香会来我们家？」

「……这点让我来说明吧。」

一股莫名的疲惫袭来，我从头开始说明。

今天因为店里提早打烊，让我们有机会聊到了彼此的梦想。

然后，帆乃香小姐想见竹轮，因此我们决定到家里继续谈话。

她得知哥哥的梦想后，表示自己或许能够介绍合作伙伴给我们认识。

这是因为她本身也梦想着开设中途猫咖啡厅，并且一直以来都在参与中途猫的志工活动，和儿童福利机构等支援团体有联系。

如果我们的活动进展顺利，她就有可能帮忙牵线。

在我说明完之后，志穗小姐开心地拍了拍手。

「没想到能透过这样的方式和相关人士取得联系呢。」

「是啊，我觉得这真的是很难得的机会。」

我再次转向帆乃香小姐。

「所以，回到刚才的话题。」

「嗯，你说过有个提案对吧。」

「这只是我刚想到的主意，请当作一个选择听听看。」

我先这么提醒，然后才继续开口。

「我们和帆乃香小姐，能不能携手合作呢？」

「我们……一起合作吗？」

「与介绍合作伙伴是另一回事。先不论那点，我们彼此应该也能互相帮助。简而言之，就是应该能一起进行活动。」

光是这样说明，肯定无法让她完全理解。

我让急切的心情冷静下来，努力让自己的说明更加具体。

「哥哥的梦想是开设儿童餐厅，为家境复杂的孩子免费提供餐点，但这样的话，就算能帮他们填饱肚子，也无法满足他们的内心。」

我并没有天真地认为，自己能够连孩子们的问题也一并解决。

我很清楚，我们无法解决孩子所背负的复杂状况。

若不是专业人士，很难办到这点，而且就算是专业人士，恐怕也很困难。

我们能做到的，顶多就是像当年哥哥与我曾经被帮助过的那样，让孩子饱餐一顿，提供一个能让他们暂时安心的避风港。

也就是说，我希望可以创造一个当他们想要逃离现实时能够安身的地方。

「就算无法为他们解决问题，光是有一个可以安心的场所，应该就能带来改变。如果那个地方不仅能填饱肚子，还能充实心灵，我认为是最理想的状态。哥哥曾经想开的咖啡厅兼儿童餐厅名为『子猫日和』，其中也包含了『让孩子与猫咪一同度过温暖时光』的这层含义，所以应该很接近帆乃香小姐的梦想。」

「原来如此……」

帆乃香小姐想必正确理解了我的意思。

她缓缓地，但十分坚定地点了点头，然后抬起头来。

「也就是说，这是在邀请我一起参与吗？」

「对，没错。」

看到帆乃香小姐那双认真的眼眸，我也竭尽最大的诚意回应。

「一起经营咖啡厅，同时进行中途猫活动与儿童餐厅的运作，是这样吗？」

「这是最理想的状况，但我觉得不用非得一起经营不可。不管是以什么形式，我们之间一定能找到可以互相帮助的方式。」

正如她所说，我们可以选择一起经营。

或者是各自经营自己的店，但可以让中途猫咖啡厅以外展的形式，定期带猫咪到子猫日和。如果能当场举办中途猫的领养会，那就更理想了。

当然，认养中途猫需要考量家庭环境，可能也会出现困难的案例，但如果能透过子猫日和与当地社区建立联络网，要推动领养会也并非不可能。

我说出这些才刚想到的提案，帆乃香小姐则是点着头静静地聆听。

连我都觉得急切到有点不像自己，但至少这次我得竭尽全力。

因为，比起从陌生人当中寻找合作伙伴，我还是更希望与帆乃香小姐这样和我们有相近的梦想，又能信赖的人一起合作。

「谢谢你这么详细地为我说明。」

不晓得我们到底聊了多久。

当话题告一段落时，帆乃香小姐带着微笑如此说道。

「能受到这样的邀请，我真的非常开心。」

「那么——」

就在我要高兴地开口时——

「不过，很抱歉，恕我无法回应你的期待。」

「……咦？」

听到意料之外的答案，我忍不住发出惊讶的声音。

「也、也是啦。突然有人这么说，的确会很困扰吧。」

「我认为这个提案很有吸引力。但是，我开设中途猫咖啡厅的理由，和稔先生开设儿童餐厅的理由，在本质上截然不同，所以，我觉得我们不应该合作。」

在本质上截然不同——这句话才是真正出乎意料的地方。

我以为虽然我们守护的对象不同，但彼此的想法是一样的。

「差不多该走了呢。」

听到帆乃香小姐的话，我才回过神来。

看了一眼墙上的时钟，已经过了晚上六点。

「我想也差不多该告辞了。」

「那我送你到车站——」

「帆乃香，我开车送你到车站吧。」

话还没说完，志穗小姐就轻轻伸手制止了我。

「谢谢。那我就恭敬不如从命了。」

两人拿起行李，起身准备离开。

「稔先生，我们猎户座再见吧。」

「好……今天真的很谢谢你。」

帆乃香小姐带着一如往常的微笑，微微鞠躬，随后与志穗小姐一起离开家里。

我就这样站在玄关发呆了好一阵子，随后竹轮在我的脚边来回绕来绕去。它轻轻地蹭着我的身体，不知道是单纯想撒娇，还是在担心我。

「……回去吧。」

我抱起竹轮，一起回到客厅，坐到沙发上沉思。

老实说，我没想过会被拒绝。

不对……冷静下来想想，被拒绝也是当然的。

我们才刚认识没多久，彼此之间还没有累积足够的时间来理解对方。虽然我相信帆乃香小姐是值得信赖的人，但我们还是太不瞭解彼此了。

在这样的情况下，突然被对方邀请一起实现梦想，不可能二话不说就答应。

可是……我原本是期待能得到一个不错的回应的。

「我是不是做错了什么……」

我这样思考着，过了一会儿，志穗小姐回来了。

她把跑去玄关迎接自己的竹轮抱回来，坐到我身旁。

「我……是不是说了什么奇怪的话？」

「你是在介意被拒绝的事吗？」

「被拒绝……」

这种讲法感觉就像失恋一样，不过的确有几分相似。

「我觉得你没有说错什么，稔的想法应该也确实传达给她了。」

「那为什么——」

「正是因为她理解你的想法，才会明确地拒绝你。」

我不晓得志穗小姐这番话的意思，顿时陷入沉默。

随后，志穗小姐或许是察觉到我的困惑，继续解释。

「我想，那孩子为了实现自己的梦想，一定有着相当坚定的信念。」

「坚定的信念……？」

「因为她认为你也跟她一样，所以才没有随便给一个模棱两可的回答，让你抱有不必要的期待，而是直接拒绝。对稔来说，这或许是一个遗憾的结果，但我觉得，这也是她对你展现诚实与尊重的一种方式。」

因为她有着坚定的信念，所以才拒绝吗……

她回答得太过果断，让我一时不知所措，但如果想成是在表现出诚实的一面就能理解了。

「就算这样，如果你还是想邀请她加入，首先要做的就是去理解帆乃香。」

「我也这么想。」

「我们已经将这边的情况跟她说明了，但我们还没有听过她想开中途猫咖啡厅的理由。我想她是刻意不说的。这并不代表她不信任我们，而是觉得我们的关系还没有亲近到可以说出这件事。」

我觉得志穗小姐说的没错……毕竟我们认识还不到一个月。

像我这样把所有事情都说出口，反而莫名其妙吧。

「为了让帆乃香在将来愿意分享自己的故事，首先得让她信任你才行。今天能够成功把你的想法传达给她，就已经足够了。」

要让对方敞开心扉，首先要从自己开始。

这样一想，的确如志穗小姐所说，今天的成果已经足够了。

「加油啊，男孩子。不管什么时候，追求女性都是男性的职责。」

「被拒绝或是追求什么的……这不是在讲恋爱吧。」

「恋爱也是一样的。首先要从瞭解对方开始才行♪」

志穗小姐装傻开着玩笑，让人不晓得她到底有哪句话是认真的。

不过她说的没错，为了让女性打开心扉而努力，确实和恋爱没什么不同……虽然我到了这个年纪也没谈过恋爱，不太清楚就是了。

「我明白了。」

这句话不只是在回应志穗小姐，更像是在告诉自己。

「虽然现在还不行，但我会努力让她愿意答应的。」

没错，就算现在还办不到也无所谓。

即使如此，我也完全不打算放弃。

第一卷 志穗的日记

吓死我了！

这肯定是今年最让我震惊的事！

看到客厅里有个女孩子的瞬间，我第一反应是稔带女朋友回来了，而且深信不疑。虽然惊讶到不晓得该怎么办，但在发现对方是帆乃香后我松了口气。

虽然他们并没有在交往，说松了口气好像也有点奇怪。

不过，也对……稔都已经高二了，哪天交了女朋友也很正常。

今天震惊到一时之间有点慌了手脚，不过我算是稔的姊姊，必须要事先做好心理准备，等到那天真正来临时能够好好地向对方打声招呼。

……不对不对，说什么心理准备也很奇怪。

不过，说实话我内心的确有那么一点复杂的感觉。

听到她不是稔的女朋友时，我松了口气，这大概是父亲第一次看到女儿带男朋友回家时的心境，或是弟控姊姊嫉妒弟弟的女朋友的心态？

我是独生女，没办法理解那种心情，但大概是类似的感觉吧？

唔……总觉得又有点不太一样，不过算了。

虽然稔的提案被帆乃香拒绝是有点可惜，但其他部分进展得都还算顺利。

我们有逐步在学习如何经营咖啡厅与儿童餐厅，稔也在猎户座累积经验。

经营子猫日和所需的证照，我已经确认了讲习日期，随时可以参加考取。

至于合作伙伴，就等时机成熟再请帆乃香帮忙介绍。最理想的情况还是她愿意亲自合作，不过这就要看稔的努力了。

目前，店铺的位置要设在哪里，到底要租还是买，依然在持续检讨。

尽管资金不算充裕，不过我有一笔存下来的结婚资金。稔可能不会乐意，但如果到了必要时刻也可以动用那笔钱，所以不需要为这部分担心。

不过，店铺的问题应该还要过阵子再说。

现在就一步一步做好目前能做的事吧。

第一卷 七话 哥哥的后辈

「得在下雨前结束然后回去……」

时间过得飞快，自开始打工已经过一个月——今天是哥哥的第三个月忌日。

期末考结束的最后一天午后，我来到墓园祭拜哥哥。

像往常一样，我先仔细清理墓碑，摆上鲜花，然后点燃香，双手合掌。

哥哥去世后，每个月一次的扫墓已成为我固定的习惯。

我一如往常地在心里向哥哥报告近况。

在猎户座的打工很顺利，最近甚至开始觉得工作有趣了。

我也逐渐能理解哥哥为何如此喜爱咖啡与咖啡厅。

除了持续研究咖啡厅与儿童餐厅的运作模式，我现在也开始学习该如何经营子猫日和。

前阵子得知帆乃香小姐的梦想，我觉得彼此可以合作便邀请她加入，结果被拒绝了，不过，我并没有因此放弃。

虽然开始活动才过一个半月左右，但我认为自己正在一步一步向前迈进。

每当向哥哥倾诉这些，内心便会莫名地平静下来。

「……嗯？」

当我说完心里话的时候，突然察觉到有人靠近，便抬起头。

回头一看，旁边有位眼熟的女性正捧着花束。

「你好。」

或许是刚下班，从她身穿西装这点来看，应该是社会人士。

她有着发色稍微明亮的长发，轮廓清秀端丽。

假如说志穗小姐是可爱型的美女，这位就是属于漂亮型的美女。

她那双任谁看了都会被吸引的淡色眼眸令人印象深刻，拥有着光是这样对上眼就能使人深陷其中的透明感。那令人联想到宝石的美丽，不禁夺走了我的视线。

像这样与她正面对视，我再度意识到她是一位漂亮的女性。

「我也可以献花吗？」

「当然，谢谢你。」

我退后一步，让开墓前的空间，这名女性随即从包包里拿出一盒单独包装的迷你巧克力，将手中的花束一起摆在墓前，然后双手合十。

我对这款巧克力有印象。

「那个……我们在猎户座见过几次对吧？」

没错，今天并不是我第一次见到她。

打工的第一天，她曾到猎户座里点了冰拿铁咖啡和咖啡冻。

由于猎户座的客群年龄层较高，年轻女性独自光顾会令人印象深刻，所以我还记得她。之后她也来过几次，而且每次都点相同的东西。

所以，我们算是点头之交的关系。

「我们第一次见面并不是在猎户座，你不记得了吗？」

看来我觉得有在其他地方见过她并不是错觉。

但是无论我怎么回想，都没有任何头绪。

「也难怪你不记得。因为是在健先生的葬礼上。」

「不好意思……当时真的很感谢你。」

不只是这个人，我对来参加哥哥葬礼的人几乎没有印象。

虽然觉得很过意不去，但当时我没有那种余裕。

「感谢你总是过来祭拜哥哥。」

「你为什么这么想？」

「我在上个月的月忌日来扫墓时，有一模一样的巧克力供奉在这里。」

「……这款巧克力，是健先生在公司里喝热咖啡时，会用它代替砂糖加进去。他说非这个不可，总是在办公桌的抽屉里放满一堆巧克力。」

「哥哥会把这个巧克力放进咖啡……我从来不知道。」

既然她提到公司，代表这位女性是哥哥的同事？

「能够遇见和哥哥亲近的人，就算只是巧合我也很高兴。」

「这不是巧合喔。」

结果这位女性说出了一句意外的话。

「是我觉得今天在这里的话，就能单独和你见到面。」

「咦——？」

她是特地来这里见我的？

「我已经确认过，志穗今天有工作来不了。因为我无论如何都想和你单独谈谈。」

「那么……你之前来猎户座也是为了和我谈话？」

「在你工作时和你搭话还是不太好，所以我没有行动就是了。」

不对，比起这件事，还有更让人在意的问题。

这个人不只认识哥哥，还知道志穗小姐是谁？

「我的名字是杏美悠香。我是志穗学生时代的朋友，也是健先生职场上的后辈。我想想……说我就是把志穗介绍给健先生的那个朋友，你应该会比较容易理解吧？」

「你就是那个悠香小姐——？」

她就是之前哥哥曾经提到过的，介绍志穗小姐给他认识的后辈？

「……你说『那个』是什么意思？」

悠香小姐有些疑惑地皱起眉头。

「不好意思，直接叫你的名字。因为哥哥和志穗小姐的对话中经常提到你的名字，所以不知不觉间产生了一种亲近感……那个，我可以称呼你杏美小姐吗？」

「无所谓，这样的话，叫我悠香就可以了。」

怎么样称呼是其次，重点是这位对他们来说都很重要的人，找我有什么事？

「那我就开门见山地说了——」

下一句话，立刻解开了我的疑问。

「我希望你和志穗分开。」

过多的资讯一股脑儿地涌入，让我根本来不及消化。

一阵莫名寒冷的风刮过没有其他人的墓园，回过神来，还下起了小雨。

✽

当天晚上，我和志穗小姐一起吃着泡面。

明明约好要由我准备晚餐，但回到家后，我完全无法集中精神，不知不觉太阳就下山了，等到听见志穗小姐说『我回来了』时，我才惊觉自己完全没准备晚餐。

我打开冰箱想要赶快做点什么，结果偏偏在这时候里面空空如也。

这时间再出去买食材也太晚了，最后只能拿出囤着的泡面解决今晚的晚餐。

志穗小姐用温柔的语气说『偶尔吃这种晚餐也不错呢』，却让我感到更加歉疚，再加上下午发生的那件事，使我吃泡面时也心神不宁，几乎吃不下东西。

「稔，你怎么了？」

想必她也察觉到了我的异状。

坐在对面的志穗小姐露出担心的神情观察我的脸。

「你好像没有胃口，是不是哪里不舒服？」

「没事，没有不舒服，我很健康。」

「是吗？那就好……」

我试图不让志穗小姐察觉异样，表现得像平常一样。

可是，当我开始刻意让自己一如既往的时候，就已经无法表现出平常的自己了，对于熟悉我的人来说，这种不自然的状态是再明显不过。

即使明知太迟了，我还是努力装出若无其事的样子，以免让她担心。

「自从在猎户座打工已经一个半月了，或许还是累积了一些疲劳吧。我今天打算早点睡觉，好好休息。」

「说的也是。那这边交给我来收吧，你先去洗澡。」

「谢谢你。」

我顺势接受她的好意，将泡面草草吞下肚后，走向浴室。

我在脱衣间脱下衣服后进入浴室，冲洗头和身体，接着泡进热水之中。

「呼啊……」

难怪人家都说泡澡就是在洗涤心灵。

一旦浸泡在比平常稍微烫一点的水里，彷佛连疲劳与杂念都一并被洗去，我不自觉吐了口气。感觉脑袋中的思绪受到重整，心情也平静下来了。

「……希望我们分开，是吗？」

彷佛在确认悠香小姐在哥哥的墓前对我说过的话，我轻声呢喃。

我仰望着天花板，回想起在那之后的对话——

「我希望你可以和志穗分开。」

细雨开始飘落，悠香小姐目不转睛地看着我，这样说道。

她的眼眸非常认真，看起来甚至夹杂着些许近乎愤怒的情绪。

然而，我无法完全理解她对我说的这句话，与其中蕴含的情感。

「……请问这是什么意思呢？」

「抱歉，我太直接了。」

悠香小姐先是道了歉，接着补充说明。

「毕竟你们也不是在交往，用『分开』这种讲法可能不太对。要讲得简单易懂一点，就是我希望你能够立刻结束与志穗的同居关系，我今天就是为了拜托你这件事而来的。」

她知道我们住在一起？

「……是志穗小姐告诉你的吗？」

「与其说是她告诉我的，不如说是我逼问出来的比较正确呢。」

「逼问？你是怎么知道我们在同居的？」

「四月中旬的时候，我偶然在购物中心看到你们在一起。」

她说的应该是志穗小姐搬进来的隔天，我们一起去买生活用品的时候吧。

在杂货店等待结帐时，我确实有种被人注视的感觉。

当时只是担心万一被认识的人看见就麻烦了，所以特别留意了一下，没想到不是我认识的人，而是被志穗小姐的熟人看到我们走在一起。

「一开始，我只是单纯觉得你们一起买东西，没有特别在意。毕竟站在志穗的立场来看，健先生去世后帮忙照顾他弟弟是很自然的事。可是，当我看到你们买的物品时就察觉到了……你们两个开始住在一起了。」

那次我们买的东西，明显就是新生活会用到的日用品。

如果直觉敏锐，很容易推测出这点。

「后来，我马上去问了志穗，但不管问几次她都始终含糊其辞，所以我虽然觉得这么做不太好，还是在下班后偷偷跟踪了她……果不其然，她回到了你和健先生的家。」

说到这里，悠香小姐的表情变得更加严峻。

「明明劝过那么多次了……没想到她真的跑去和你住在一起。」

「明明劝过那么多次——？」

她带着不甘说出的这句话，在我脑海中挥之不去。

「悠香小姐……你早就知道志穗小姐打算和我一起住了吗？」

「是啊。因为是健先生在去世之前亲口告诉我的。」

「哥哥？哥哥曾经对你说过，志穗小姐会和我一起住？」

「没错。他说自己去世后的事就交给志穗了，因为志穗会跟你一起住，所以他很放心。他还说，这样他就没有遗憾了……而且是笑着说这些话的。」

那个一直困扰着我的问题，在无意间得到了答案。

换句话说，志穗小姐说的是真的。

她曾经告诉过我『哥哥将我托付给她』，但说实话，直到刚刚我都还是半信半疑。不……真的要说的话，其实怀疑的比率占比较大。

我也讲过好几次了，我实在不觉得哥哥会说出这种话。

可是，既然悠香小姐说出了同样的内容，那也不能再怀疑了。

「健先生会说出这种话就已经很莫名其妙了，接受这份托付的志穗也是一个样……」

悠香小姐的表情因痛苦而扭曲。

「我能理解健先生的心情。他担心自己重要的弟弟，想要找个人来照顾你也是当然的。既然你们没有其他亲人，那就更不用说了。虽然我觉得他那个人不会做出会束缚恋人未来的事情，但能够理解。可是这样的话……志穗的未来该怎么办？」

带有质疑的这番话，毫无疑问是向着我来的。

可是，我却无法确定她这股近似愤怒的情感究竟是向着谁。

奇怪的是，我并不觉得那是针对我或哥哥。

「现在或许还很难，但总有一天，志穗也会慢慢放下健先生。即使无法完全忘记，将来有一天她也能把这份感情当作回忆，迎接新的邂逅。到时候……如果对方知道她依然和已故未婚夫的弟弟住在一起，那样的机会恐怕也会消失。」

我无言以对。

「我希望志穗能够幸福。」

毕竟悠香小姐说的话正确无比。

之所以会这么觉得，是因为她说的一切都与我的想法完全相同。

「这件事不是你的错。如果让你听起来像是在责怪你，那我很抱歉。」

明明悠香小姐不可能对我抱有好感，却依然顾及到我的感受。

比起刚才交谈的那番话，我更强烈感受到悠香小姐流露出的温柔。

「但是，如果你有心为志穗的将来着想，我希望你尽快结束这段同居关系……你自己其实也很清楚，照这样下去是不行的吧？」

虽然语尾是疑问句，但她的语气与眼神都充满了笃定。

这句话彷佛看穿了一切般，深深刺入我的心。

「……这件事，你有跟志穗小姐谈过吗？」

悠香小姐听见后，缓缓地摇了摇头。

「我说过很多次了，但她就是听不进去，所以我才会来找你。」

换句话说，这对悠香小姐来说是最后的手段。

「你不需要现在就给我答案。我知道必须要整理心情、做好准备，但我也不能无限期地一直等下去。一周后的傍晚，我会在这里等你，到时再让我听你的答覆。」

悠香小姐这样说完，将联络方式交给我后便离开了。

在雨中渐行渐远的背影，看起来带着一丝落寞。

——回想起这一切，我内心受到一种难以言喻的情感苛责。

哥哥和志穗小姐的共同朋友——杏美悠香小姐突然出现在我的面前。

哥哥曾经告诉过我他与志穗小姐相识的经过——是公司的后辈悠香小姐介绍志穗小姐给他认识，后来两人单独见面时，哥哥向志穗小姐告白，就这样开始交往。

也就是说，对哥哥和志穗小姐而言，悠香小姐无疑是极为重要的存在。

对志穗小姐来说，大概能用挚友来称呼吧。

这样的一个人出现在我面前，说出了『希望你们结束同居生活』。

这句话不断在我脑海回响，已经数不清重复了多少遍。

——你自己其实也很清楚，照这样下去是不行的吧？

那句话就像彻底看穿了我内心的想法。

或许是因为我和悠香小姐都同样为志穗小姐的将来着想，才会这么觉得吧。

从她身上感觉到的那股迫切而又坚定的情感，无疑是出于她的温柔。

「可是……」

尽管我认为那是一种温柔，却也感到了一丝疑惑。

希望朋友幸福，这毋庸置疑体现出她的温柔，但既然是朋友，不是应该尊重志穗小姐的想法吗？就这个状况来看，既然志穗小姐选择与我同住，不是应该尊重这份意愿吗？

身为当事人，我自然会担心志穗小姐的未来，但两者不太一样。

若从不同角度来解释，也可以视为悠香小姐同时否定了哥哥的遗愿与志穗小姐的想法……对此，我不禁产生了一丝疑问。

话虽如此，我和悠香小姐的想法确实相同。

「所以当她要求我结束同居关系时，我说不出『No』……」

那么答案就只有一个，只要回答Yes，结束这段同居关系就好了。

因为我和悠香小姐都认为这才是最正确的决定，根本没必要犹豫。

被人指出这件事之后，我更加确信自己的想法没有错，但是……明明我一直认为这段同居生活是不对的，到了关键时刻却无法轻易说出Yes。

现在我能明白……自己内心为何会这么矛盾了。

——虽然心里认为和志穗小姐同居是不对的，内心深处却又感到安心且舒适。

与志穗小姐共度的时光疗愈了我的身心，不知不觉间成为了我珍视的日常。

这段时光就像沐浴在阳光的温暖怀抱下，让我十分依恋。

这就是当悠香小姐提议结束同居关系时，我不禁感到心痛的真正理由。

不过，如果只是这样，我或许还能勉强说出Yes。

「之所以无法说出口，是因为还残留着一个疑问……」

没错，我无法就这样结束这段同居关系，还有另一个理由。

不如说，这个理由更加重要。

✽

接下来这一周的时间，如同字面上的意思转瞬即逝，迎来了约定的那一天。

为了不让志穗小姐察觉我与悠香小姐之间的事，我照常上学，一如既往地在猎户座打工，晚上帮志穗小姐吹干头发后，便开始研究咖啡厅与儿童餐厅的内容。

在这样的日子里，我不断与自己的内心对话。

但是到头来我依旧无法得出结论，就迎来了这一天。

「悠香小姐已经来了吗……？」

放学后，我和上周一样，在下午五点过后抵达墓园。

我走向坟墓，便远远地看见在墓前合掌的悠香小姐。

我正准备走到她旁边打招呼时——

「悠香小——？」

眼前的景象让我哑然失声，猛然停下脚步。

因为，我看见泪水从悠香小姐紧闭的眼角无声地滑落。

以哭泣来说，那张侧脸实在美得令人屏息。

如果流下眼泪的行为就代表哭泣，那么悠香小姐确实在哭，可是她既没有发出声音，也没有露出悲伤的表情。她的表情反而像是下定了决心般，让情感化为泪水悄然滑落。

与我所认识的眼泪截然不同。

「…………？」

过了一会儿，悠香小姐睁开眼睛，注意到我后便抬起头。

她拿出手帕轻轻拭去眼泪，然后退后一步，把墓前的位置让给我。

「谢谢你。」

我也像她一样静静地合掌。

向哥哥打了声招呼后，我转过身，重新面对悠香小姐。

「让你久等了。」

「我能听到好消息吗？」

她以冷静的态度直接切入正题。

这是表明她今天不打算跟我闲话家常。

「其实，我认为自己和悠香小姐的想法完全一样。」

当然，我也没有闲聊的打算。

「只要想到志穗小姐的未来，自然会觉得我们这样的关系实在太不健全。我应该结束同居，让她忘记哥哥，为了自己活下去……我从开始同居之后，就一直是这样想的。」

「既然这样，你为什么还继续和她住在一起？」

「因为有一个疑问，让我一直无法释怀。」

这就是我一直没办法与志穗小姐结束同居的理由。

「不管怎么想，我都无法相信哥哥会没有经过深思熟虑，就把我托付给志穗小姐。」

无论再怎么思考，这么做还是不像我所认识的哥哥。

尽管无法确认哥哥的真正想法，但我无法当作不知道，就略过这个疑问。

「悠香小姐之前也说过，你不认为哥哥是会做出这种事的人对吧？」

「这个……我的确这么说过……」

「如果我们都这么觉得，就代表其中必定有某种理由。悠香小姐说过，哥哥是亲口告诉你，说要把我托付给志穗小姐。那么，哥哥还有没有跟你提过其他事情？只要能成为线索，无论是什么都可以。」

我接连抛出各种问题。

无论什么都好，希望她把我不知道的事情告诉我。

「假如哥哥是出于某个理由才将我托付给志穗小姐的话，那么贸然结束同居关系，很有可能会辜负哥哥的心意，所以我必须弄清楚哥哥这么做的理由……拜托你。如果你知道什么的话，请告诉我！」

悠香小姐抿紧下唇，低下了头。

「不只这样。我认为你会反对我们同居，应该还有其他理由。悠香小姐这么为志穗小姐的幸福着想，却不惜无视她的意愿，也执意要我结束这段同居关系，这怎么想都不太自然。」

「…………」

「是不是有什么无法告诉志穗小姐的其他理由呢？」

我也知道自己失去了冷静。

「……对不起。」

因为失去冷静而不停地逼问，结果——

我无意间将悠香小姐逼入了绝境。

「会变成这样……全都是我的错。」

不知是对谁诉说的悲痛话语，回荡在四周。

悠香小姐无法压抑住涌出的情感，泪珠扑簌簌地从眼眶滑落。

「悠香小姐……」

我知道这时候不该有这种想法。

我还是觉得，她的眼眸与流下的泪水十分美丽。

那双自然透亮、彷佛能将人吸入其中的眼眸，在泪水的映衬下更加闪耀，犹如宝石般闪烁着光芒，与源源不绝涌出的情感相辅相成，让她看起来更加动人。

我不能一直对她的美貌看得如痴如醉，于是我为了让她冷静下来，敦促她到附近的长椅上坐一会儿，但悠香小姐却不肯离开哥哥的墓前。

最后，我们干脆就地坐下，静静等待她的情绪平复。

过了一会儿，她轻轻地抽了抽鼻子，然后抬起头。

「让你看到我失态的样子，对不起……」

「不会……想哭的时候还是要哭出来比较好。」

「也是呢……健先生以前也这么说过。」

悠香小姐带着怀念的神情这样低喃。

「其实，我不知道健先生将你托付给志穗的理由。」

「是吗……」

「可是，现在这种状况，都是我造成的。」

「可以告诉我这是什么意思吗？」

悠香小姐就像在压抑自己的情绪般，用双手抱住自己的身体。

「要是当初我没有把志穗介绍给健先生，她就不会经历失去未婚夫的痛。」

啊啊……原来如此。

听到这句话，我总算理解了悠香小姐真正的心情。

「这样的话，志穗和健先生就不会相遇，不会交往，更不会订婚，健先生也不会把你托付给志穗。要是我没有介绍他们认识，健先生就不会留下未婚妻就这样离开人世，他们就不会陷入这样的悲伤。要是当初我没有介绍他们认识的话——！」

她过于悲痛的呼喊在空气中回荡。

才刚平复下来的情绪，又再度崩溃。

「这样的话，我就不会嫉妒志穗，也不会因为在旁边看着他们幸福而感到痛苦，更不需要在他们面前勉强自己挤出笑容。要是没有介绍，我或许就能待在健先生身边，或许就能陪着他走完最后一程……但是，比起这些……」

她一口气宣泄出这番话后，话音一转，声音颤抖起来。

「如果我没有介绍他们认识，志穗就不会哭得那么崩溃……」

从上周在这里见到的时候，悠香小姐就一直带着类似怒气的情感。

当时我不明白她的理由，也不清楚她的怒意究竟向着谁，但刚才那些话让我终于知道了答案。

「其实悠香小姐你，一直喜欢着哥哥吧……」

她的怒意从来不是针对任何人，而是向着自己。

她一方面因为自己介绍了两人相识而感到责任重大，同时也对挚友抱有强烈的嫉妒，甚至无法打从心底希望她幸福，因此对自己产生了剧烈的愤怒。

她之所以渴望志穗小姐能获得幸福，正是出于那深深的自责导致的忏悔。

「没错……我比志穗还要早喜欢上健先生……！」

过了一会儿冷静下来之后，悠香小姐开始向我诉说她对哥哥的情感。

悠香小姐是哥哥工作的地方报社的后辈，刚进公司时由哥哥负责指导。

起初，她对哥哥的印象是轻浮又不认真，且不擅长应付的类型，甚至可以说讨厌到不行。

哥哥给人的感觉一向是玩世不恭，乍看之下什么都没在想，因此初次见面时，别人对他的评价往往毁誉参半。做事认真的人看到他，多半会对他敬而远之，所以这也没什么好奇怪的。

不过，有一天悠香小姐在工作上犯了严重的失误，哥哥挺身而出，熬夜帮她收拾残局，这件事成了转捩点，让悠香小姐意识到自己误解了哥哥，并开始对他产生敬意。

这份敬意在不久之后，渐渐转变为另一种特别的情感，也就是『恋爱』。

她只是想把自己第一次喜欢上的重要对象介绍给挚友志穗小姐，却没想到后来……两人对她的心意一无所知，渐渐被彼此吸引，最后开始交往。

从那时起，悠香小姐便一直爱着自己挚友的恋人。

「为了能让健先生多看我一眼，我也是做了很多努力的……」

悠香小姐将脸埋进抱紧的膝盖间，闷声低语。

「他说喜欢长发，所以我人生第一次留长了头发。他喜欢穿裙子的女生，所以我换掉了裤装，开始穿裙子，还选择鞋底更高的高跟鞋。虽然不擅长化妆，但为了让自己变漂亮，让他愿意回头看我，我去看了杂志学习，甚至请化妆品专柜的小姐教我怎么化妆。因为他喜欢吃巧克力，我总是偷偷把巧克力放在包包，找机会送给他，像是情人节也有送给他巧克力——」

她原本逐渐带着热度的声音，在一瞬间低落下来。

「可是……健先生选择的不是我，而是志穗。」

那段日子对她来说，究竟有多么煎熬呢？

想祝福他们，却又嫉妒着志穗，在两种心情之间徘徊不定。

即使如此，她还是压抑住自己的情感，想要为两人的婚事献上祝福。然而就在这时，哥哥离开了人世，两人最后没有结为连理。所以她持续责怪自己，认为若是自己当初没有介绍他们认识的话，就不会发生这种事。

「这就是……我即使无视志穗的想法，也希望她获得幸福的理由。」

悠香小姐说：『因为我从来没有由衷地希望他们幸福……』

「我知道这并不是你的错，也知道你独自一个人被留下来肯定很辛苦……如果你需要大人的协助，今后我会代替志穗帮助你的……所以让她自由吧！」

悠香小姐紧紧抓住我的手臂，满脸悲痛地恳求着。

「无法忘记健先生的人，只要我一个就好。这次我希望能让志穗获得幸福。」

这么温柔的人，为什么非得让自己的心这么痛苦不可呢？

或许悠香小姐真的无法发自内心希望那两人幸福。

或许有些人会觉得，她只是在讲些对自己有利的话。

可是，愿意把自己丑陋的一面完全暴露出来，只为了祈愿挚友的幸福，这样的人少之又少。

假如是我站在悠香小姐的立场，大概会选择逃避，将一切抛诸脑后吧。毕竟她的感情并没有被发现，不需要承担任何责任，大可以假装什么都不知道。

可是悠香小姐并没有逃避，而是正视自己的心意。

只因她这次是真心希望志穗小姐能获得幸福。

哪怕得向我这样的孩子低头恳求也在所不惜。

「……我明白了。」

我能对她说的话，也只有这句而已。

「我会试着和志穗小姐谈谈，跟她结束同居关系。」

「真的……？」

在我缓缓点头后，悠香小姐的脸上终于露出安心的神色。

那副表情，就像一直被囚禁的内心终于获得了解放。

「可能需要一些时间，请等我一阵子。」

「谢谢你……」

这样就好——我告诉自己，这对大家而言是最好的决定。

哥哥究竟是基于什么样的意图将我托付给志穗小姐的，如今已无从知晓。

既然这样，现在最该优先考虑的，就是志穗小姐的幸福。

至少，这么做的话能一次拯救两个人。

「不过，我有一个请求。」

「请求？」

「请你告诉我……关于我所不晓得的哥哥的事。」

「嗯……如果是这种小事，要说再多也没问题。」

后来，悠香小姐一直跟我聊着哥哥的事，直到日落。

✽

当天晚上，我思考着该如何开口，同时等着志穗小姐回来。

我很清楚，如果我现在就说「我们应该结束同居生活」，志穗小姐一定不会答应。

既然哥哥将我托付给她，那么就算我这个当事人提出要结束这段同居关系，除非有足够令人信服的理由，否则志穗小姐肯定是不会接受的。

令人信服的理由吗……老实说，我根本找不到能说服她的理由。

虽然我对悠香小姐说了那种话，但我没有充分的理由，也没有足够的自信。

若是我坦承这是为了志穗小姐的未来着想，她或许会体谅我的想法，但我明白，那对志穗小姐来说，并不能构成结束同居的理由。

毕竟志穗小姐应该也是下了相当大的决心在回应哥哥的遗愿。

「如果我不是未成年就好了……」

明知道这种想法无济于事，却还是不禁这么想。

哥哥留下的遗产足以让我不愁吃穿，但金钱的多寡从来就不是重点。

就算我具备独立生活的能力，思考方式多么成熟，就年龄来说，我依然是个孩子，在社会上毫无信用，这点毋庸置疑。这也是为什么这个世界上会有监护人这种制度的存在。

这个家的契约也是，如果没有志穗小姐，现在甚至不知道会怎么样。

事到如今，我才深深地体会到自己是个孩子。

「光是烦恼也没用啊……」

就算要临场发挥，也得先找她商量看看，否则根本无从开始。

就在我下定决心之后，原本窝在沙发旁睡觉的竹轮突然起身。

玄关响起开门声后，它便一溜烟地冲出客厅。

「我回来了……」

回到家的志穗小姐抱着竹轮走进客厅。

但是，我马上察觉到她今天的样子和平时不太一样。

因为她的脸上没有一如往常的微笑。

「刚回来就讲这种事，真的很抱歉……但我有话要跟你说。」

「有话……要说？」

志穗小姐将包包放到地上，然后在我身旁坐下。

从她整个人的氛围，我察觉到这件事非同小可。

「其实啊……我接到调职的通知了。」

「咦——？」

突如其来的宣告让我的大脑当机，连呼吸都彷佛停止了。

袭上心头的与其说惊讶，不如说是一种近乎不安的情绪。

「什么时候？调去哪里？」

我拼命压抑住颤抖的声音。

内心动摇到自己都觉得惊讶。

「虽然还有一阵子，但调令是九月一日生效，地点在东京都内的总公司。」

东京都内……已经剩不到两个月了。

「之前我也有提过，我们公司……从前阵子开始就因为内部在调整体制，闹得鸡飞狗跳，高层说会进行大规模的人事调动。我也是其中一名对象，在七月就得确定住所，安排搬家的事宜……」

「这样啊……」

老实说，我震惊得无法掩饰内心的动摇。

然而，无论是好是坏，我终于有了一个能够说服她的理由。

「可是呢，我——」

「这段生活也要结束了呢。」

我不知道志穗小姐打算说什么。

但我认为一旦听下去，就会导致自己的决心动摇，所以急忙打断了她的话。

「稔……？」

「我认为……还是这样比较好。」

这样比较好——不仅是对志穗小姐说的，更像是在说服我自己。

「我之前也说过，志穗小姐没有义务照顾我。志穗小姐有属于自己的人生，所以……请在新的环境找到属于你自己的幸福吧。」

我努力挤出一个笑容，强装镇定。

「至于哥哥的梦想，你不用担心。猎户座的店长愿意帮忙，帆乃香小姐也会介绍合作伙伴。在我成年之前，整个计画不会有什么具体的进展……但我们可以当作准备期间比较充足，正面去看待这件事。」

或许是因为说着违心之论，我感觉胸口的痛楚慢慢扩大。

事到如今……现在我才真正意识到，和志穗小姐一起的生活对我来说有多么重要。

不，应该说，这种事我早就明白了。

「虽然时间所剩不多，还请多多指——」

就算这样，这场虚假的家庭游戏也到此结束了。

我这样心想，把头抬起，就在那个瞬间——

「奇怪……？」

我还没来得及惊讶，志穗小姐就先发出了一声疑惑的低喃。

泪水毫无预兆地从她的眼眸滑落。

「怎么回事……？」

志穗小姐自己似乎也感到意外，慌忙地抹去眼泪。

然而，泪水却不断涌出，没有停下的迹象。

「……对不起。」

志穗小姐这样说完便丢下包包，离开客厅跑上了二楼。

这是我第一次看到志穗小姐流泪。

就连哥哥去世的时候，她也未曾露出哭泣的表情。

竹轮随即追上志穗小姐，而我只是茫然地看着她离去的背影。

第一卷 志穗的日记

我从没想过自己会收到调职的通知。

我工作的公司在全国各地都有分店，调职并不是什么罕见的事。

但是，以前在地方聘用的员工，通常会安排在当地担任地区业务职位，除了作为综合职位录取的人，除非有特别的情况，不然基本上是不会轻易被调往外县市的。

然而，随着近年来业界整并的浪潮，公司也决定全面调整内部体制。

未来的目标是将更多人力集中在东京的总公司，以强化整体的组织力。

当然，地方分店并不会因此消失，但是能留在当地的员工，会以那些已经成家立业的为优先考量，而像我这样单身、没有家人的，几乎都被下达了调令。

没办法拒绝……如果要拒绝的话，就只有唯一的方法。

因此在听到调令的瞬间，我就下定了决心。

可是，稔不愿意把我的话听到最后。

他没有给我机会说出最重要的部分，而是自己宣告了结束。

我明白这是稔温柔的地方……他一直在为我着想。

自从我硬是搬进这个家的那天开始，稔就比任何人都还要关心我的未来。

不只是稔，悠香也是……大家都对我太温柔了。

大家温柔得让我落泪，明明应该觉得开心的，却又感到无比悲伤。

或许正是因为这样吧……我从没想过自己会哭。

明明下定决心，绝对不在稔面前落泪的，不知不觉间泪水却涌了出来。

我想……我一定比自己想像的还要更享受与稔共度的生活吧。

本以为我必须成为稔的支柱，回过神来，才发现被支撑住的人其实是我。不知不觉间，稔已经成为了我活下去的理由。

证据就是起初我只是勉强自己摆出笑容，最近却能发自内心地笑了。

我会流泪，只是因为无法再和他一起生活而感到寂寞。

想到这段日子即将结束，我就觉得悲伤得难以承受。

健……我该怎么办才好？

第一卷 八话 人生的最后托付

从那天起，我们的生活发生了剧变。

不……正确来说，变化的部分其实很少，但即使如此，仍让人感觉一切都变了，大概是因为我和志穗小姐之间几乎不再对话了吧。

以那天晚上为界，我们之间的气氛明显与以往不同了。

无论是偶然还是刻意，我们在家中碰面的机会变少，就算碰面，也彷佛隔着一道看不见的墙，彼此只剩下简单的寒暄。

当然，每天帮志穗小姐吹干头发的例行公事，也自然地消失了。

简直就像即将离婚、形同分居的冷漠夫妻般，各过各的生活。

虽然还是会一起吃饭，但在这种尴尬的气氛下，根本没有胃口……不过就算这样，她还是会为我准备餐点，这点实在很感激。就在我今早也这样想着，走进客厅的时候——

「咦……？」

平常这个时间，志穗小姐应该正在准备早餐才对，然而她却不见踪影。

本以为她只是准备好早餐后提早出门，但厨房里没有被使用过的迹象。

「还没起床……？」

志穗小姐早上向来很有精神，鲜少睡过头。

胸口涌上不祥的预感，我立刻前往二楼，站在她房间门口。

「志穗小姐，你醒了吗？」

我开口问道，却没有得到回应，于是我把门打开确认里面的状况。

随后，我便看到志穗小姐躺在床上，看起来十分虚弱。

「志穗小姐，你还好吗——！？」

听见我的声音，志穗小姐缓缓睁开双眼。

「稔……原来已经早上了啊。我马上起来准备早餐……」

「别管那个了，你先好好躺着吧。」

见她想要起身，我轻轻阻止了她。

「你从什么时候开始不舒服的？」

「从昨晚开始……我以为睡觉就会好，所以昨天很早就睡了……」

她的脸色看起来极为难受，呼吸也显得痛苦且微弱。

我抱着歉意伸手轻触她的额头，果然发烧了。

「应该不是感冒……是因为最近工作太忙，所以累坏了吧。」

「忙也是一个原因，现在正值季节交替，这个时期身体很容易出状况，再说这几天温差也比较大。我去拿药，请你等一下。」

我急忙跑到一楼，从药箱里拿出退烧药和体温计。

接着我倒了杯水，顺手拿了退热贴后回到房间。

「药拿来了，你能稍微起身吗？」

我扶着她挺起身子，将退烧药和水杯递过去。

她吃完药后，我接过杯子，让她慢慢躺回床上，再将体温计递给她。在测量体温的这段期间，我撕开退热贴，贴在她额头上。

体温很快就量完了，确认一看，上面显示着三十八度。

「哎呀呀……真伤脑筋呢。」

「今天就请假吧。」

「嗯……我这就请假。抱歉，让你担心了。」

就连这种时候，志穗小姐脸上仍然挂着笑容。

可是，那笑容明显就是不想让我担心而硬挤出来的。

「请让我来照顾你吧。」

「照顾……可是稔今天不是要去学校吗？」

「期末考都结束了，请一天假没关系的。别担心我，你先好好睡一觉。我会准备些好消化的食物，等你醒来再吃吧。」

「……嗯。谢谢你。」

或许是身体状况真的相当不好，志穗小姐在联络公司后，没几分钟便沉沉睡去。

我也联络了梓川老师，请她帮我向学校请假，接着继续照顾志穗小姐。

「嗯……」

志穗小姐眉头微微皱起，嘴里发出痛苦的呢喃。

我用毛巾轻轻擦去她额上的汗水，同时心中不禁浮现一个念头。

——我到底在做什么？

明明是我主动拉开距离，现在却又这样温柔地对待她，也未免太矛盾了。

事到如今才做出会给她产生希望的行为，是不对的。

「不对，这不是重点……」

既然有人病倒了，照顾她也是理所当然的。

会有这种想法反而很奇怪……而且之所以形成这种状况，明明是我的问题。

她为了我才搬来这里，在不习惯的生活环境中还要顾及我的心情；明明工作忙碌，仍然每天帮我准备早餐；为了实现哥哥的梦想，就连周末也没有休息，到处奔波，或者是学习新知。

无论我们现在的关系如何，于情于理我都必须照顾她。

不……像这种找借口的行为也很奇怪。

感觉我一度坚定的决心，已经开始动摇了。

✽

志穗小姐的身体在周末期间康复，周一便回去上班了。

然而，我们之间的关系依旧没有变化，弥漫着那股尴尬的氛围。

上课时也心不在焉的我，不仅没有被梓川老师责骂，反而还被她担心。她说『如果有什么事，尽管找我商量，不用客气』，但这只让我更加厌恶自己，甚至感到反胃。

就这样，浑浑噩噩地过完一天，我离开教室准备回家。

我踏出大门玄关，走向校门。

「嗯嗯嗯～♪大家今天也很口爱呢～♡」

途中，从花坛的另一头传来了一道熟悉的声音。

根本不需要确认，我就知道这声音是谁发出来的。

「那些猫是流浪猫吗？」

「稔先生，你好。」

在眼前的是与猫咪嬉戏的帆乃香小姐。

「这些孩子不是野猫，而是『社区猫』哦。」

「社区猫？」

「这些猫没有特定的饲主，而是由地区的居民彼此帮忙，一起照顾，才会被称为社区猫。有些人会帮它们找饲主，还会进行结扎手术以控制数量增长，透过这些活动来管理它们，让它们能在社区中受到爱护。这样的野猫就称为社区猫。」

她还告诉我，为了判别出接受过结扎手术的猫，它们耳朵会被剪出一个V形的小缺口，因为那个形状像樱花的花瓣，所以这类的猫也被称为『樱花猫』。

仔细想想，我以前确实看过耳朵有缺口的野猫。

「有些人可能会觉得让猫接受结扎手术很可怜，但如果放任猫咪无止境地繁殖，只会让更多小猫面临不幸，所以为了防止这种事发生，这种活动也是必要的。」

这的确是一个很困难的问题，但也能从这个角度来思考。

正当我思索着这个问题时，一只猫忽然靠过来蹭了蹭我的脚。

它非常亲人又很会撒娇，一看就知道它在这个社区备受宠爱。

当我伸手抚摸它时，它也毫不设防地翻过身来露出肚子。

「心情低落的时候，还是像这样跟动物相处最有效呢。」

……看来帆乃香小姐也注意到了。

我们在打工时常常碰面，这也可以说是理所当然。

「对不起，最近工作时我总是心不在焉……」

「每个人都会有这种时候，请不用在意。」

这种时候——帆乃香小姐当然不晓得我发生了什么事。

可是她却依然这么温柔地对待我，这样的体贴不仅让我感激，甚至感到愧疚。

如果她能直接骂我一句「你要好好认真工作」，不知道我的心里会有多轻松。

「话说回来，稔先生，待会儿你有什么安排吗？」

「没有，只是回家而已……」

听到我的回答，帆乃香小姐高兴地说道：

「那么，我希望能带你去一个地方。」

老实说，我完全没有心情出门，不知道该怎么回应她。

但仔细想想，回到家也没什么事做，只是在那边闷闷不乐罢了。

「好吧。请带我一起去。」

「谢谢你。」

如果这样能让我分散注意力的话也不错。

✽

「到了。」

离开学校后，我们前往车站，搭上电车坐了一站。

接着再步行约二十分钟，抵达了目的地。

「……这里是？」

「这里是我住的地方。」

帆乃香小姐带我来到她的家。

这个地方与住宅区有段距离，是一栋座落于农田间的大宅。

「请往这边。」

我对眼前广阔的土地感到惊讶，同时在她的带领下往前走。

这栋建筑散发着历史的气息，感觉就是古色古香的传统民宅。庭院里到处种满了高大树木，每一棵都被修剪得整整齐齐。从这点能感受到主人对这里的用心。

宽阔的庭院里铺满了白玉砂砾，呈现出日式庭园般的美丽。

仓库里摆放着农机具，可以看出这里长久以来都从事农业。

这户人家在这一带说不定是颇具声望的地主或农家。

「这房子好气派啊。」

「那边是祖父母住的主屋。」

帆乃香小姐经过主屋，继续往宅邸深处走去。

不久后，在距离主屋稍远的地方，看到了一栋古老小巧的屋舍。

要说「离屋」的话有点勉强，如果不用考虑如何修饰措辞，那就是间简单的小屋。

「这里就是现在让我使用的房间。」

从来到这里之后，有件事一直让我很在意。

虽然刻意不去深究，但果然还是无法完全忽视。

那就是帆乃香小姐从来没有称这里为『自己家』，总是用「我住的地方」或「让我使用的房间」这样的说法，简直就像她只是暂时寄居在这里一样。

至少从语气听来，我不认为她对这个地方有什么特别的情感。

她刻意选择用这种措辞的意图，其实也不难想像。

「我想你应该已经察觉到一些事情了，不过这个部分等以后再慢慢说吧。」

帆乃香小姐似乎也不打算隐瞒。

她的这句话，等于间接肯定了我的猜测。

虽然这也只是我的想像……但当初帆乃香之所以拒绝我的邀请，理由说不定也与这里的情况有关。

「请进。」

「谢谢——嗯？」

我踏入玄关，走进去没过多久——

一只猫突然从走廊的另一侧探出头来。

从那对很有特色的垂耳来看，应该是苏格兰摺耳猫吧。

它脖子上的铃铛轻轻作响，彷佛踩着小跳步般朝我们走来。它来到我身边后还『喵喵』地叫着，像是在热情欢迎我的到来。

帆乃香小姐养了苏格兰摺耳猫，这让我有点意外。

她给人的感觉比较像是会养日本传统的三色猫之类的。

「这孩子的名字是？」

「它叫盐味海苔。」

我边抚摸它的头边这样询问，结果听到了一个很好吃的名字，害我愣了一下。

先不管取名的品味如何，这只猫相当亲人，甚至还紧紧抱住我的腿，央求着要抱抱。我轻轻将它抱起来后，它便乖巧地窝在我怀里，一脸舒服地放松下来。

第一次见面就这么亲人，让我有点吓到。

「嗯……？」

正当我这么想时，又有另一只猫从里面走了出来。

这次是比较小巧的褐猫，它的腿短短的，应该是曼赤肯猫吧？

「这只猫也很可爱……唉！？」

就在这时，更多的猫陆续聚集到玄关。

三色猫、虎斑猫、宾士猫，其他还有几只不晓得品种但很优雅的美猫，以及有些圆滚滚的胖猫，我转眼间便被十几只猫团团包围，动弹不得。

虽然听不懂猫语，但它们正喵喵叫个不停，热情地大合唱。

这应该可以认为是在欢迎我的意思吧。

「请进去里面吧。」

「谢谢。」

我为了避免踩到脚边的猫，小心翼翼地跨进家门。

帆乃香小姐带我来到一间与厨房相连、大约四坪大小的房间。

「我马上准备喝的。」

「谢谢。」

她放下包包后，便走向厨房。

我坐在房间中央的矮桌前，在被猫群包围的同时环顾四周。

虽然知道不该仔细地打量女孩子的房间，我还是忍不住观察起来。

因为这间房间看起来明显很老旧，却没有多余的物品，显得整洁有序，但换个角度想，要说这是高中女生的房间，未免过于简朴。

换句话说，这房间的物品少得不可思议，缺乏生活的气息。

没有电视，没有沙发，甚至没有床，唯一有的家具是猫笼。

明明说自己没有心情出去玩，但得知要去帆乃香小姐家时，如果说我没有心跳加速的话，肯定是在骗人，而且这还是我人生中第一次被女孩子邀请进入房间。

不过，现在我早已没心思去想那些。

「让你久等了。」

正当我边与猫嬉戏边胡思乱想时，帆乃香小姐回来了。

我接过她递来的玻璃杯后，她在我身旁坐下。

「是不是被这么多猫吓到了？」

「是啊。没想到你养了这么多只猫。」

听到我的回答，她轻轻掩嘴笑了笑。

看来她是为了让我吓一跳才刻意不告诉我的。

「我来介绍它们吧。」

帆乃香小姐依序喊出猫咪的名字，一一向我介绍……

然而，我听见名字后不禁愣住。继一开始介绍过的盐味海苔之后，是清汤、淡盐。正以为她是以洋芋片的口味来命名时，没想到接下来还有天妇罗、炸面包、大福等。

当我意识到全都是食物名称时，不禁想起介绍竹轮给她的那个时候。

原来如此，难怪她会对竹轮的名字赞不绝口。

她的取名风格和哥哥如出一辙。

「养这么多猫，照顾起来会不会很辛苦？」

「的确很辛苦……不过，这些孩子并不是我养的。」

「不是你养的？」

「这些猫都是中途猫，是参加过领养会，却没能找到新主人的孩子。」

帆乃香小姐抚摸着膝上的宾士猫炸面包，继续说道：

「市政府与动保团体会定期举办领养会，但并不是所有的猫都能找到领养家庭。受欢迎的通常是幼猫，成猫则较少被选中。」

「所以是因为这些孩子已经是成猫了，才没有被领养吗……？」

帆乃香小姐闻言，先说了一句『也会有成猫顺利找到领养家庭』，然后继续说道：

「正如我之前提过的，现在被安乐死的猫咪数量减少了，结果造成收容这些猫的收容机构开始变得不足。那些长期无法找到领养家庭的猫无处可去，于是我就尽自己所能，暂时照顾这些连动保团体也无法再继续收留的孩子。」

这么可爱又亲人的猫，只因为是成猫就没办法找到家。

明明有许多相关人士在努力，事情却没有办法尽如人意。

「不过，也并非全是坏事。」

「这句话怎么说？」

「正因为是成猫，它们才能从事一些帮得上别人的工作。这些孩子大多曾被家庭饲养，已经接受过基本训练，而且就如你所见，它们对人类非常亲近。即使是曾经害怕人类的流浪猫，在细心照顾之下，也能慢慢放下戒心。」

她说明到这里，我才终于会意过来。

「难道你之前提过的动物辅助治疗——」

「没错。就是以这些孩子为中心进行的。」

「果然。」

帆乃香小姐曾提过，作为中途猫活动的一环，她会造访儿童福利机构。

她会为了那些家庭环境复杂的孩子定期带着猫狗过去，让他们透过接触动物获得疗愈，减轻压力，进而施行心理治疗。

的确，若没有经过基本训练，猫很难习惯人类。

这是一项幼猫无法胜任，只有成猫才能承担的工作。

「透过动物辅助治疗，让孩子们和猫接触后产生感情。这样即使是成猫，也可能有人会因此愿意领养它们。透过动物辅助治疗创造猫咪活跃的机会，不仅对人类有帮助，对猫来说也是一个难得的契机。」

「稔先生说的没错。」

帆乃香小姐露出开心的笑容，点了点头。

「我希望将中途猫咖啡厅与动物辅助治疗结合，进一步推广出去，所以现在正在努力成为一名动辅师。为的就是让更多的猫咪找到自己的归宿。」

「我认为这是很了不起的梦想。」

我甚至想亲自去现场观摩。

「不过……为什么要带我来这里呢？」

「因为，我认为现在的稔先生正需要与动物相处。」

我一时语塞，不知道该如何回应这句话。

「或许是因为我每天都在和无法用言语沟通的孩子相处，努力去读懂它们的情绪，不只是猫，我对人的情绪变化也更加敏锐。被看穿内心肯定不是件让人愉快的事，这点我很抱歉，但我真的很担心稔先生……」

「帆乃香小姐……」

「我不知道稔先生正在烦恼什么。既没有办法在不伤害你的情况下，问出隐藏在你内心深处的秘密，也无法为你做什么大不了的事情，所以，我认为这些孩子应该比我更能慰借你的心灵。」

我并不会觉得不愉快，她也不像她本人说的，没办法为我做什么大不了的事。

光是她愿意这样关心我，就已经足够了。

「我……」

我想，这是因为我不习惯被人温柔对待。

或许是因为家庭环境让我养成了不依靠任何人，凡事都得自己来的习惯。

重要的是，我身边没有人能陪我商量……在帆乃香小姐无私的温柔与依偎在身旁的猫咪包围下，回过神来，我已经将内心的想法倾泻而出。

我和志穗小姐之间，哥哥的未婚妻与未婚夫的弟弟这段复杂的关系。

哥哥选择将我托付给她，却也因此束缚了她的人生。

我明明知道不能再这样下去，却开始觉得与志穗小姐共度的每一天都是无可取代的珍贵时光，这样矛盾的心情令我不知所措。有一天，哥哥与志穗小姐的朋友悠香小姐出现在我面前，要求我结束与志穗小姐的同居关系。

我烦恼该怎么说，才能让志穗小姐接受，结束这段同居关系，结果就在这时，志穗小姐的公司对她下达了调令。明明这是我所期待的结果……但我的内心却无法释怀。

反而比刚开始同居的那时还要更加混乱。

我也不知道自己这样没头没尾地说了多久。

在我把一切倾诉完之前，帆乃香小姐一直像哥哥那样默默地听着。

「人生总是不如人意呢……」

「真的，我也这么觉得……」

听到她这么说，我忍不住附和了她。

「这一切，肯定是因为大家都太过温柔了吧。」

「……太过温柔？」

「站在三种不同的角度来思考的时候，就会发现源头都是毫无疑问的温柔。无论是稔先生、志穗姊姊、你的哥哥，还有悠香小姐……每一个人肯定都是希望对方得到幸福。」

帆乃香小姐说的没错。

志穗小姐会照顾我，毫无疑问是出于那份温柔。

哥哥是为我着想，才将我托付给志穗小姐；志穗小姐是为我着想，才会选择跟我在一起；而我之所以想结束这段同居关系，也是为了志穗小姐着想；悠香小姐会要求我们结束同居的理由，也跟我一样。

大家都只是单纯地希望对方能获得幸福。

「不过，这件事并不简单……就像过度保护与过度干涉这些词语所表达的，哪怕是希望对方得到幸福，过度的温柔反而也有可能伤到对方。」

没错……我们为了对方的幸福着想，反而导致了现在这种局面。

大家明明都只是盼望对方幸福，却导致每个人因此而痛苦。

「不只是温柔，友情与爱情也是如此。这点不仅适用于人类，对动物而言也是一样的。就像我在与这些孩子相处时，也会问自己『是不是因为太爱它们，反而让它们过度依赖我了呢？』。因为它们无法用言语表达，更是要小心拿捏分寸。」

不过……听到帆乃香小姐这样说，我忽然想到了一件事。

如果说，大家的出发点都是为了彼此的幸福，那么哥哥将我托付给志穗小姐，不只是为我着想，还考虑到了志穗小姐的未来吗？

说不定，他根本没想过要束缚她的未来？

「不过，稔先生，你不需要担心什么。」

帆乃香小姐轻轻地裹住我的双手。

「我们拥有语言。」

「语言……？」

「只要好好说出口，肯定能比想法传达更多。」

帆乃香小姐的语气，比平时更加坚定。

「动物与人类无法用语言沟通，却依旧能理解彼此；那么有办法用语言交流的人类，没理由无法互相理解。如果无法传达心意，那一定是因为自己选择封闭内心。」

这番话深深刺中了我的心。

我自出生以后，哪怕一次也好，有向谁敞开过心扉吗？

「而且，我觉得稔先生的内心早就已经有答案了。」

「这是什么意思？」

「人们在做出决断后却依旧感到烦恼，往往是因为他们做出了自己不希望的决定。虽然有各种考量，但正因为不得不做出违背本心的选择，人才会感到痛苦……」

她的语气就像自己亲身经历般，很有说服力。

说不定帆乃香小姐也曾经有过那样的经验吧。

「请你务必好好面对自己的内心，不要让自己后悔。」

帆乃香小姐带着稳重的笑容，轻轻地推了我一把。

「……谢谢你。」

总觉得心情似乎稍微轻松了一些。

之后，我陪着猫咪玩了一会儿便准备回家。

在帆乃香小姐与猫咪的目送下，我走出了玄关。

「天色已经很晚了，回去的路上请小心。」

「嗯，谢谢你。」

刚踏出一步，我忽然想起还有话没说，于是回过头去。

帆乃香小姐与猫咪见状，好奇地歪着头。

「之前我明明对帆乃香小姐一无所知，就说想要和你一起实现梦想、贸然邀请你，真的很对不起。现在仔细想想，你会拒绝我也是理所当然的。」

然而，帆乃香小姐只是默默地摇了摇头。

「不过，我还是希望能与帆乃香小姐一起追寻梦想。」

今天与帆乃香小姐还有猫咪相处后，我的想法反而更加坚定了。

「但是，现在我还没有足够的准备和理解去邀请你，所以等我准备好之后，一定会再正式邀请你的。我这个人不太容易放弃，请你做好心理准备吧。」

帆乃香小姐始终没有正面回答，但现在这样就够了。

说完这些话，我便转身朝着车站的方向走去。

走在黑暗的街道上，我掏出手机准备查询电车时刻表，这才发现手机有一封未读讯息。我停下脚步确认后，发现是来自悠香小姐。

✽

时间来到第二天放学后。

悠香小姐约我见面，于是我在放学后来到了墓园。

虽然梅雨季即将结束，但天空依旧阴沉沉的，从早上开始就乌云密布。

早上的天气预报说『傍晚后会放晴，明天将迎来万里无云的好天气』，但看着这片厚重阴郁的天空，我实在无法相信气象主播大姊姊说的话。

倒不是真的怀疑，而是现在的心境让我无法轻易相信那种预测。

悠香小姐说她会准时下班，预计在晚上六点前抵达。

我掏出手机确认时间，差不多到了约定的时刻。

走进墓园，就看到悠香小姐站在墓前。

「不好意思，我来晚了。」

「没关系，我也才刚到。」

这听起来就像情侣约会时的对白。

不过，围绕着我们的气氛绝不甜美。

「谢谢你。」

悠香小姐突然对我道谢。

「志穗跟我说了，关于她被调职的事，还有你主动提出要结束同居那件事。她要被调职，我也觉得很遗憾……不过对你们来说，或许算是个很好的契机。」

「的确是这样……你今天约我出来，就是为了谈这件事吗？」

「这也是其中之一，不过我有个东西要交给你。」

说完，悠香小姐从包包里拿出了一个信封。

「这是……？」

「是健先生托我转交给你的。」

「咦——？」

听到出乎意料的一句话，我的思考瞬间停滞。

「这封信，是在我听说你会和志穗一起住之后他才交给我的。当时我极力反对，结果他只说『如果有一天稔自己说要结束同居关系，再把这封信交给他』。他没告诉我里面写了什么，所以我也不晓得，不过，他说这是留给你的『人生的最后托付』。」

「人生的最后托付……」

我伸手接过信封，发现自己的手在颤抖。

视线落在那封信上，同时脑海不断涌现各种疑问。

——为什么他不直接把信交给我，而是托付给悠香小姐？

——为什么要拜托悠香小姐等到我决定结束同居关系时才交给我？

种种疑问在脑中浮现，随即消失。

我拆开信封，里面放着两封信笺，其中一封是写给我的。

双手因为紧张与动摇而颤抖，我慢慢展开摺叠的信纸，落下视线。

眼前的内容是以熟悉又带着些许怀念的笔迹，写下了哥哥的心意。

『稔：

用写信的方式跟你说话感觉有点奇怪，最近还好吗？

每天有没有好好吃饭？没有熬夜不睡觉吧？

虽然我知道你比我还要可靠，应该不会有问题，但至少让我担心一下吧。

好啦，突然被悠香塞了一封信，你应该满头问号吧？

我想你一定有很多疑问，不过我会依序说明的，你先冷静下来听我说吧。

既然你正在看这封信，代表你已经决定要结束与志穗的同居关系了。

我当时交代悠香，要在你做出这个决定时把信交给你，应该是这样没错才对。

我想，你应该对我把你托付给志穗这件事抱有疑问吧。

你会觉得，如果我有考虑到志穗的未来，怎么可能会拜托她这种事。

事实上你想的没错。我本来是不打算把你托付给志穗的……她曾经一再对我说『由我来照顾稔』，但我每次都拒绝了。理由跟你一样，我不想束缚志穗的未来。

不过，最终我还是选择接受她的提案。

因为我会把你托付给志穗，并不只是为了你，也是为了志穗。

我不是把你托付给志穗，而是希望把志穗托付给你，所以才接受了这个提案。

也就是说，你之前从志穗或悠香那里听到的理由，和我真正的理由完全相反。

我一直没告诉你……其实志穗跟我们一样，没有家人。

所以，我非常担心志穗将来会变得孤单无依。

不过如果接受她的提议，至少她就不会是一个人。

更重要的，是我相信你能代替我成为她的支柱。

你现在一定在想「那为什么不早点告诉我？」对吧？

关于这点确实是我不对……就算是现在，我也还在犹豫是否该告诉你。

不过，我之所以选择用这封信来告诉你，是因为我不希望你是出于义务或责任去当她的支柱，可以的话，我希望你们能够基于自己的意志执起彼此的手，互相扶持。

坦白说，若是这封信不会派上用场的话就再好不过了。

但你那么温柔……我想应该是没办法的，所以还是写下了这封信。

这就是我将你托付给志穗的所有理由。

即将离开人世的我，想在最后把你视为一个男人，请求你一件事。

你能不能成为志穗活下去的理由呢？

至少，在她总有一天找到自己的幸福之前，我希望你代替我成为她的支柱。

可以的话，我甚至希望是你让志穗获得幸福。

最后，也来说说我为什么把这封信托付给悠香吧。

理由很简单，因为悠香极力反对你们同居。

她反对到让我有点退避三舍，每天都借着探病的名义跑来医院抗议，搞得我很伤脑筋……不过，最后听听可爱后辈的牢骚，也算是前辈的义务吧。

所以呢，假如她没能说服志穗，就一定会去找你，所以我才刻意把这封信交给她，为的就是在你们结束同居关系之前，将这封信确实地送到你手上。

既然你现在正在看这封信，就代表一切如我所料，她就站在你面前对吧。

我直到最后都会试着说服她，让她理解我的想法。只是既然不能说出我的理由，应该很有难度吧。毕竟悠香从来没有乖乖听过我的话啊……

所以，我把另外一封写给悠香的信也一起留在这里面了。

帮我把它交给在你眼前的那个对我来说很重要的后辈吧。

最后，我还准备了其他人生的最后托付，敬请期待吧♪

健笔』

读完信后，我的脑袋一时之间一片空白。

哥哥的信里，写满了我一直以来抱有的疑问的答案。

哥哥将我托付给志穗小姐的真正理由。

为什么他不愿意告诉我这个理由？

为何他要将临别的赠礼托付给悠香小姐，而不是志穗小姐？

最重要的是，哥哥即使离世，仍然深爱着那个人，并珍视着她的那份心意。

在理解了这一切后，我终于明白了一件事。

——我不是被志穗小姐守护的一方，而是应该守护她的一方。

——我并非被托付给志穗小姐，哥哥是将志穗小姐托付给我。

疑问解开的同时，内心的烦恼也像未曾存在般烟消云散。

「信里写了什么？」

听见悠香小姐开口问道，我将哥哥托付的信递了过去。

「这是哥哥写给悠香小姐的信，请你看一下吧。」

「咦——？」

随后，悠香小姐震惊地睁大双眼，颤抖着双手接过信纸。

她紧咬嘴唇，将视线落在信笺上，眼眸瞬间被泪水濡湿。

「悠香小姐，对不起。我果然还是无法与志穗小姐分开。」

我不清楚哥哥在信中写了什么。

可是悠香小姐读完后，她只是流着斗大的泪珠，默默地点头。

想必那证明她接受了哥哥的心意，也接受了我们之间的关系。

「其实，我一直有件事想告诉悠香小姐。」

那是两周前，在哥哥的月忌日那天没能说出口的话。

「你曾说过『如果我没有介绍的话，他们就不会经历这样的悲伤』，但我并不这么认为。如果没有你的介绍，哥哥就不会与志穗小姐相遇，也无法那么幸福地离开这个世界。所以……」

作为哥哥的弟弟，我竭尽全力将感谢之情融入话语中。

「谢谢你，让哥哥在最后度过了幸福的时光。」

在悠香小姐的哭声回荡于墓园的同时，金色的夕阳洒落在我们身上。

回过神来，覆盖天空的云层散去，就如同我们的心般变得晴朗明亮。

✽

离开墓园后，我没有回家，而是朝着车站奔跑。

正确来说并不是车站，而是跑向位于车站附近、志穗小姐工作的那栋大楼。

看完哥哥的信，知晓了一切，现在哪怕只是快个一分一秒，我也想快点见到她。

会被情感驱使奔跑起来，连自己都觉得这样的举动很不像我。

我不惜拒绝悠香小姐开车送我的提案，也执意要自己跑过去，是因为我无法再停下来了。

之前我因为不瞭解哥哥的想法，不愿听志穗小姐想说什么，甚至推开了她。

但我无法以「因为不知道」来为自己开脱，从心底涌上的悔恨，口中蔓延的苦涩，还有对于失去一切的恐惧与焦躁，让我即使疲惫不堪，依然驱使双腿不停向前。

慢慢地，我没有余裕再去思考多余的事情，脑海中的杂念也逐渐消散。

随着覆盖内心的迷雾散去，我内心涌起了强烈的念头。

——我必须向志穗小姐道歉。

我仅凭着这个念头不断奔跑，即使双腿喊痛也没有停下脚步。

当我迎来体力的极限时，也抵达了目的地的办公大楼。

「到了……可是，该怎么办……」

我气喘吁吁，连自言自语都变得困难。

我擦去不断滑落的汗水，镇住颤抖的双腿，试图调整呼吸，但还是累到身体无法马上动弹。我倚靠在入口处的墙上，同时将视线落在从大楼走出来的大人。

从外面望向大厅的挂钟，时间已过了晚上七点。

照理说，这时间她也差不多该下班了。

「找到了……」

在电梯几次往返于一楼与上层之后——

我终于在下楼的人群中，看见了志穗小姐的身影。

「志穗小姐——」

「……稔？」

注意到我之后，志穗小姐露出惊讶的表情停下脚步。

然而，她脸上的那份惊讶很快转为困惑。

「稔，你怎么了——！？」

突然出现在这种地方，而且浑身是汗，她会感到困惑也是理所当然的吧。

志穗小姐快步走到我身边，一脸担忧地望着我。

「你流了好多汗……是跑过来的吗？我去买喝的，你稍微等一下。」

眼见她准备离开，我伸手握住了她的手，将她拉住。

或许是我不小心握得太用力了。

她露出有些惊讶的神情，回头看我。

「没关系……我只是有点累而已。」

「真的吗？没有哪里不舒服吗？」

「真的。不过比起这个，我有话想告诉你。」

然而，话到嘴边却只能吐出一口气，怎么也接不下去。

明明有想要传达的心意，明明有想要说出的话，却哽在喉咙里说不出口。

焦急的心情远远超前，言语却无法跟上，这种懊恼让人难以忍受。

「冷静点，慢慢来没关系。」

这时，志穗小姐似乎察觉到了我的心情。

她拿出自己的手帕，替我拭去额上的汗，静静地等待着我的话语。

「…………」

尽管处于这样的状况，我却出奇地放松。

明明是我先推开了她，明明这一周来我们几乎没有好好说过话。

明明是我觉得见面会尴尬而选择逃避她，连房间都不敢踏出去。

就算这样，当我们再度相视时，她却还是像往常一样对待我。

明明因为自我厌恶而感到恶心不已，内心却充满了安心感。

「……稔？」

志穗小姐露出困惑的模样叫了我一声。

在这瞬间，我才意识到有股奇妙的温热滑过脸颊。

「……咦？」

我抬手一抹，便看到手背已经湿了，这次换我发出困惑的声音。

再擦拭一次后，我才总算察觉到自己流泪了。

「怎、怎么了，稔——！？」

比起我自己，志穗小姐更为惊讶，惊慌地不知所措。

感觉正准备回家的大人们纷纷看着我们，气氛变得更加尴尬。

「稔，先换个地方吧！」

志穗小姐反握住我的手，带着我离开了大楼。

我们就这样一路来到停车场，坐进了她的车里。

「感觉弄得乱七八糟的，很抱歉……」

「没关系。我自己也太慌张了。」

由于志穗小姐比我更为惊慌，反而让我稍微冷静下来了。

该怎么说，就像生气时发现别人比自己更生气，或者发生难过的事情时找人商量，对方反而比自己更难过地哭了出来，就会莫名冷静下来那样。

而且还有一个理由，我之所以流泪并不是因为悲伤。

「总之，我先开车移动到能冷静下来的地方吧。」

大概是因为碰触到了志穗小姐的温柔，让我忍不住放松下来。

也可能是最近这阵子看过太多人的眼泪，自己也受到影响了吧。

「机会难得，不如开车兜兜风吧？」

她这样提议，想必是为了让我有时间平复情绪吧。

这份温柔，让我比平常更加感激。

就这样，车子开了二十分钟。

我们来到了市内唯一的城迹公园。

这里以赏樱胜地闻名，每逢春天就会有大量游客前来赏花。

从二月中旬开始绽放的河津樱到枝垂樱、染井吉野，最后是四月中旬依然可见的大山樱。由于能够长时间享受花期，这里也成为了市内外许多人造访的景点。

但现在并非春季又是夜晚，整座公园就像被我们包场一样。

「为什么来这里？」

我们稍微在城迹公园散步了一会儿。

我在志穗小姐停下脚步的时候这样问她。

「想找回初衷。」

「初衷……是吗？」

我重复了一遍后，志穗小姐微微点头。

她的目光并非停留在眼前的景色，而是望向某个遥远的地方。

「健啊，就是在这里将你托付给我的。」

志穗小姐伸手按住被风撩起的长发，回过头这样说道。

「那是健向我坦白病情，准备正式住院的前一晚。他大概知道自己之后再也无法外出了吧……于是，我们最后一次来到了这里。那时候离春天还有些早，是个寒冷的日子。」

她的视线之所以看似遥远，是因为正在缅怀过去。

她继续讲述着与哥哥最后一次约会的回忆。

「我当时对健说了好几次『稔就交给我来照顾』，但他总是摇头拒绝，说『他是我的弟弟，没问题的』。他说只要你发生什么事时我能够伸出援手就行了。我知道他是为了我的将来着想。」

正如志穗小姐所说，哥哥是为了她的未来才拒绝的。

因为哥哥不愿她的未来被自己或被我束缚。

「但经历了很多事情之后……最后健还是答应让我来照顾你。健给了我活下去的意义，所以我下定决心，无论发生什么事，都要遵守这个约定。」

哥哥的信里也写到『成为志穗活下去的意义』。

经历了很多事情——那段期间想必发生了我所不知道的故事吧。

「所以今天……我只是来重新确认这个起点。」

志穗小姐收回望向过去的视线，转而看向我。

她的眼中重新恢复了光彩，话语中也带着坚定的意志。

「其实，我今天已经向公司递交了辞呈。」

「唉——？」

虽然是难以置信的一句话，但志穗小姐的眼神毫不动摇。

这句话明确到让人无法质疑自己的耳朵。

「很惊讶吧？」

「是啊……因为太突然了。」

「不过，对我来说并不是突然这么决定的。」

志穗小姐先这么说，然后继续说道：

「其实，自从听到稔说想实现健的梦想之后，我就开始考虑辞职了。靠稔一个人的话太辛苦了，尤其如果要在你还是学生的时候开店，势必有很多事情必须要由我代替你处理。要在现在的公司一边上班一边做这些根本不可能，所以我迟早都得辞职。」

志穗小姐补充说『而且我们公司禁止从事副业呢』。

说实话，我没想过她已经考虑到这个地步。

「当调职的通知下来时，我的确吓了一跳，但也觉得这刚好是个机会，所以就下定决心，既然早晚都得辞职，那不如就趁现在吧。而且——」

志穗小姐露出有些害羞的笑容。

「如果不辞职，我就没办法和稔在一起了嘛。」

那双眼眸中没有丝毫迷惘，笑脸中甚至带着一种释然的神情。

「所以……以后，我还能继续待在你身边吗？」

自己实在太不中用，让我无言以对。

她已经做出了这样的觉悟，我却不顾一切地想将她推开。更何况这句话原本应该由我来说，却让她先一步开口了。

现在只要我说一句『好』，一切就能解决。

所有的隔阂都会消失，无可取代的日子也能回来。

「我一直……一直认为自己不该和志穗小姐在一起。」

但如今我已经知道哥哥真正托付的人是我，不能再只是依赖她的温柔。

虽然我不晓得该如何好好地表达，但我打算将这份心意编织成话语。

就像帆乃香小姐说的，我们拥有语言。

我深吸一口气，然后面向志穗小姐。

「就像之前提过好几次的，我一直希望志穗小姐能活出自己的未来。要是我一直待在你身边，志穗小姐就无法忘记哥哥，有我在的话，也会夺走志穗小姐邂逅新缘分的机会。想到这点，我就无法接受自己与你继续同居。」

志穗小姐像是在表示理解般，深深地点了头。

彷佛在说『我明白』一样。

「但在一起相处的日子里，我渐渐发现这只是借口。说真的，我不晓得你的陪伴让我获得了多少救赎。如果只有一个人，我无法这么快从哥哥的离世中振作起来。不知不觉间，与你一起度过的时光，已经成为我无法割舍的重要存在。」

所以当我跟志穗小姐提出要分开时，才会那么痛苦。

就像帆乃香小姐说的，因为那是违背了本心的选择。

现在我能够明白……我是想要一个能留在志穗小姐身边的理由。

我认为彼此不该待在一起，只是想要为这样的自己找个借口。

「是我主动说要结束同居生活的，你可能会觉得我怎么有脸来说这些话。我也知道自己这样讲很自私，但如果道歉能让你原谅我，无论要我道几次歉都行。」

不过，如今我已不再需要理由或借口，因为哥哥替我留下了『最后的请托』。

所以，这次我能毫不犹豫地说出口——

「你今后也愿意继续留在我身边吗？」

我想代替哥哥完成未能实现的梦想。

哥哥将美留街志穗这位女性托付给我，我想成为她的支柱。

「你今后也愿意和我一起，继续追逐哥哥的梦想吗？」

若是借用哥哥的话来说，就是我想成为志穗小姐活下去的理由。

「如果你愿意，我想要再一次和你成为家人。」

我吐露心中的想法后，不知道持续了多久的沉默。

「嗯……」

过了一会儿，志穗小姐以犹如滴落在湖面的水珠般的声音回应。

那声音好似水面上扩散的波纹，在我的心中漾开。

「从今以后……我们也两个人一起一直努力下去吧。」

于是我们看着彼此，露出了灿烂的笑容，不知道有多久没这样了。

自同居开始后约三个月，我们决定重新当家人。

然而——无论是好是坏，我们的关系已经产生了巨大的变化。

在知晓了哥哥的心意，向彼此吐露心声的现在，不可能一切都像从前一样。

我们以前只是哥哥的未婚妻与未婚夫的弟弟，只能算是名义上的家人……但现在我已经无法将志穗小姐当作家人，而是特别的存在。

——这一天，成为了我们绝不该开始的关系的起点。

第一卷 终章

稍微讲一下之后发生的事情——志穗小姐最后并没有离职。

因为她在向上司递交辞呈时，坦率地说出了离职的理由——『如果调职的话，我就无法继续照顾已故未婚夫的弟弟，所以决定辞职』，结果公司便撤回了调令。

以公司方面的考量来看，大概是觉得与其让她辞职，不如就别让她调职了。

虽然公司的这个决定令人惊讶，但据说是很理解志穗小姐的上司替她向高层争取的。当然，其中一个理由是志穗小姐对公司而言是不可或缺的人才。

姑且不论她将来是否会离职，至少目前唯一的问题已经顺利解决了，让人松了一口气。

就这样，时间来到七月下旬，进入暑假后的第一个周六。

「大家都到齐了呢。」

那天，我们在猎户座开店前聚集。

「那么，稔，可以说明一下你召集大家的理由了吗？」

「我一直在趁有空的时候请教店长如何制作咖啡冻，现在终于能够完整地重现出来了，所以想请大家帮忙试吃。」

「原来如此。既然是这样，我很乐意帮忙品尝，不过在那之前——」

这时，志穗小姐微微歪着头，将视线投向旁边。

「为什么悠香会在这里？」

没错，我也邀请了悠香小姐。

「怎么？我不能来吗？」

「不是。不如说我很高兴你愿意过来。」

「是我请悠香小姐来的。」

「原来是这样啊。不过，稔和悠香有见过吗？」

「「啊……」」

听到这句话，我和悠香小姐同时僵住，尴尬的声音重叠在一起。

「呃，那个，我们在健先生的葬礼上见过嘛。」

「对对，那时候有打过招呼——」

「可是，我记得你们当时根本没时间交谈吧？」

「「…………」」

志穗小姐的直觉在这种时候总是特别敏锐。

「好啦，姊姊，试吃的人当然是愈多愈好。」

帆乃香小姐隐约察觉到气氛不对，开口缓和场面，把话题拉了回来。

在这种时候，实在很感激帆乃香小姐这么细心。

「说的也是。那么，我们立刻来尝尝看吧。」

「好的。」

我将装有咖啡冻的玻璃杯摆在大家面前。

大家各自拿起汤匙，齐声说着『我开动了』，然后将咖啡冻送入口中。

「哎呀？」

最先发出疑惑声音的是帆乃香小姐。

「虽然对稔有点不好意思，不过这不是健先生的咖啡冻呢。但……」

「我也觉得不一样。不过，这个……比健的咖啡冻更好吃？」

听到志穗小姐这么说，悠香小姐与帆乃香小姐也跟着点头同意。

看到她们三人的反应，我忍不住嘴角上扬。

「我第一次吃哥哥的咖啡冻时，觉得的确很好吃，是我吃过的咖啡冻中最棒的一款……可是，我觉得跟哥哥的喜好不太一样。」

那只是一点细微的不协调感。

那确实与哥哥的喜好相近，但换句话说也只是相近而已。

「哥哥的咖啡冻是用水长时间萃取的方式来突显出咖啡风味，同时降低油脂含量，减少苦涩感，再搭配牛奶与鲜奶油，让口感变得更圆润，但哥哥喜欢的应该是更甜一点的咖啡。」

「的确……毕竟健先生最喜欢巧克力了。」

如同悠香小姐说的，只要是认识哥哥的人，都知道他对巧克力情有独钟。

「所以，我向店长打听了当时的情况。结果我才知道，当时还是高中生的哥哥为了配合猎户座的客群，特别以『适合大人享用的甜点』为概念试做了这道咖啡冻，所以成品比起他个人的喜好，更强调顾客喜欢的口味。」

最后，他完成了不会过于甜腻、咖啡风味更浓的咖啡冻。

甚至连咖啡豆也不是他喜欢的，而是猎户座的热门商品。

「不过，我觉得如果要将哥哥做的咖啡冻当作子猫日和的招牌菜单，那应该要改良成哥哥喜欢的味道。也就是更甜一些，让小孩子也能觉得好吃的口味。」

于是，我在店长的协助下完成了这款咖啡冻。

「不过，这跟健的咖啡冻有哪里不一样？」

志穗小姐似乎非常好奇，迫不及待地追问。

「刚才悠香小姐已经说出答案了。」

「我已经说了……？」

悠香小姐一瞬间伏下眼眸，随后露出恍然大悟的表情。

「里面是用巧克力代替砂糖？」

我面露微笑，点了点头。

「用巧克力代替砂糖是什么意思？」

眼见志穗小姐一脸匪夷所思地歪着头，我便向她解释。以前悠香小姐曾告诉过我，哥哥在公司泡咖啡时，习惯用巧克力代替砂糖来加。

哥哥曾有一段时期不管吃什么都要撒上巧克力，我还因此提醒过他，不过大概是怕在家里被我念，他后来应该是只在职场喝咖啡时偷偷把这当作自己的小乐趣。

从志穗小姐的反应来看，她好像也不晓得这件事。

「这样啊……真有健的风格呢。」

志穗小姐露出一抹温柔的微笑，再次舀起一口咖啡冻品尝。

「嗯……真的很好吃。我想健一定也会这么说的。」

梅雨季过去，正式迎来炎热的夏天，这款最适合这个季节的招牌菜单，终于完成了。

当天晚上，我一回到家就立刻开始制作咖啡冻。

随后我将咖啡冻装进同居隔天就在购物中心买的渐层玻璃杯里，做了三份。除了我和志穗小姐的份以外，还有一份供奉在哥哥的佛坛前，然后我们三人一起享用。

在我们品尝时，竹轮一脸羡慕地在旁边『喵呜喵呜』地叫着。

第一卷 后记

大家好，我是柚本悠斗。

或许有些读者已经知道，※本月我在GA文库出版的小说《把班上的孤单辣妹带回家改造成清纯美女的故事》正式完结，而就在同一个月，我的新系列作品《已故哥哥的未婚妻》也正式发售了。（编注：此指日本出版时情形。）

购买本作的读者之中，或许也有人曾经阅读过《孤单辣妹》，不过无论是不是第一次接触我的作品，都希望各位今后也能继续支持本作。

那么，本作是讲述失去了哥哥的少年与曾是哥哥未婚妻的女性坠入爱河的故事。

换句话说，这是一段由同样失去了重要之人，持有相同伤痛的两人所谱写的恋爱故事。

这样的关系非常微妙又复杂，虽然不是绝对不能喜欢上，但彼此心中都另有顾虑——就算看在各位读者眼里，应该也是带有『悖德感』的故事。

这是知晓相同悲伤的两人，在内心纠葛的同时逐渐靠近彼此，最终迎向幸福结局的纯爱故事——希望大家能够享受这段过程。

尽管这不是禁断之恋，但也因此导致两人的情感纠葛更加复杂难解。

而纯爱正因为过于纯粹，才会面临更多阻碍，也因此愈发炙热。

希望大家务必能为稔与志穗的爱情加油。

接下来要向相关人士表达感谢。

首先是负责本作插画的木なこ老师。

当初在寻找适合担任这部作品的插画家时，我偶然看见了木なこ老师的插画，并在当下就认为如果是这位老师，一定能将志穗的魅力发挥到极致。

而在看到封面插画的那一刻，我便知道自己没错，这份直觉化为了确信。

那幅插画的设计理想到远远超越了我的想像，美得令我移不开视线。

今后包含稔在内，其他女主角也要拜托您了。

如果能一同让《已故哥哥的未婚妻》更加精彩，就是我的荣幸。

此外，我也要谢谢责任编辑ジョー氏、编辑部的各位同仁、前辈作家们。

谢谢所有参与本作制作的相关人士。

最重要的是购买本书的读者，谢谢各位。

希望我们能在下一集再次相见。

第一卷 特典 野猫界的偶像

某天傍晚，我与哥哥还有志穗小姐三个人一起去超市采买的回家路上。

「志穗，你今天晚餐要帮我们煮什么呢？」

「今天呢，我打算做炸猪排和马铃薯沙拉。」

「不错耶。自从志穗来我们家帮忙做菜后，真的帮了大忙呢。」

「不会啦，我也没有做什么大不了的料理喔。」

「没那种事啦，对吧，稔？」

「哥哥说得没错。志穗小姐做的菜真的很好吃，而且还会做我不会做的料理，对我来说是很大的帮助。况且，我偶尔也会想吃吃别人做的家常菜嘛。」

「真是的……既然你们都这么说了，那我就再多做一道菜好了♪」

「太好了，稔，再多夸夸志穗吧！」

就在夕阳洒落在我们背上，聊着这些日常话题的时候——

「嗯？那是野猫吗？」

我们在经过的公园里面看见了一只猫。

哥哥担心地靠近后，猫突然跳到他膝盖上，开始撒起娇。

「你这家伙，怎么这么会撒娇啊。是肚子饿了吗？」

哥哥把从超市买的、给竹轮的饲料从袋子里拿出来的瞬间——

「等……喂喂，等一下啦——！」

不知从哪冒出来的猫群突然一窝蜂地包围了哥哥。

数量大约超过二十只，哥哥完全被猫咪们团团包围，动弹不得。

「不愧是被称为『野猫界的偶像』的人呢。」

「……野猫界的偶像？」

「健不是很常收留野猫，然后送去收容机构吗？因为他这么做的次数实在太频繁了，听说收容机构的人都叫他『野猫界的偶像』。」

这称号形容得非常贴切，取得也实在太妙了。

「嗯……？等等，你这不是受伤了吗！」

语毕，哥哥立刻把其中一只猫抱了起来，站起身子。

「我要带它去动物医院，你们两个先回去吧！」

「嗯。我会准备晚餐等你，路上小心哦。」

哥哥把购物袋交给我，随即匆匆离开了公园。

我们目送着他的背影离去，一边开玩笑说着『他哪一天就也会被叫成「野猫界的南丁格尔」了吧』，踏上了回家的路。

第一卷 插图